Los funcionarios del distrito escolar más grande de San José negaron los cargos de haber contratado indebidamente a empresas de cabildeo para impulsar una propuesta de vivienda para maestros, diciendo que al menos una de las empresas nunca presionó por ellos, a pesar de reunirse con funcionarios que aprobarían los planes.
Las acusaciones se derivan de un informe del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Clara, publicado a finales del año pasado . El informe concluyó que el Distrito Escolar Unificado de San José no reveló conflictos de intereses ni contratos de cabildeo relacionados con una propuesta para construir viviendas asequibles para maestros y personal.
En una reunión especial el martes, la junta del distrito escolar rechazó las preocupaciones de que los contratos con dos empresas diferentes que trabajan en el proyecto de vivienda hubieran sido inapropiados. Pero acordó brindar más transparencia en torno a dichos acuerdos en el futuro.
¿Cabildeo?
Las firmas que trabajaron en el proyecto son Schoennauer Company, LLC, un cabildero registrado en la ciudad con experiencia en derecho de uso del suelo, y Snider Consulting.
“El contrato para el que contratamos (a Schoennauer), no estaban presionando”, dijo el presidente de la junta del SJUSD, Brian Wheatley. "Nos estaban ayudando a navegar por todas las diversas reglas y regulaciones tanto de la ciudad como del condado porque somos educadores".
Un informe del personal del distrito dijo que el informe del gran jurado se basó en una "opinión infundada e irrelevante" y que algunos miembros del gran jurado "estaban furiosos y parecían interesados en alcanzar un resultado específico".
Erik Schoennauer, socio de Schoennauer, se reunió con el alcalde de San José, Sam Liccardo, en al menos dos ocasiones para hablar sobre el proyecto de vivienda asequible. Sin embargo, Schoennauer afirmó que no hizo cabildeo a favor del proyecto durante esas reuniones. Más bien, explicó, se reunió con Liccardo para garantizar la transparencia entre la ciudad y el distrito con respecto al proyecto.
“El gran jurado quería cuestionar cómo sucedió la comunicación. El hecho es que el distrito quiere mucha comunicación para trabajar en asociación con la ciudad y la comunidad para desarrollar viviendas para el personal ”, dijo Schoennauer.
El informe también acusó a la fundadora de Snider Consulting, Kelly Snider, de no revelar que su casa se encuentra a metros de un sitio finalista para el proyecto de vivienda. Snider y el distrito no creían que la proximidad de su casa a un sitio potencial fuera un conflicto de intereses y no creían que tuviera que ser revelado.
Junto con el distrito, dijo que el informe del gran jurado se centró demasiado en cómo el distrito se comunicaba con la comunidad en lugar de analizar el proyecto de vivienda asequible.
El gran jurado también encontró problemas con el cabildeo del distrito a nivel estatal. En 2019, el distrito contrató a Ball / Frost Group, LLC, una firma de políticas legislativas y de defensa con sede en Sacramento, según el informe. Pero el contrato que firmó con Ball / Frost no se puso a disposición del público, y el distrito no reveló de manera clara y completa el trabajo que estaba haciendo Ball / Frost, según el informe.
Un representante de Ball / Frost se negó a comentar.
Hogares para profesores
El distrito considera que el proyecto de viviendas asequibles es necesario, ya que los profesores y el personal han manifestado repetidamente al público que tienen dificultades para comprar una vivienda en la zona, donde los precios son elevados.
El distrito está considerando varios terrenos en la zona. Las primeras conversaciones contemplaban el cierre de la escuela secundaria Leland o de la escuela intermedia Bret Harte para construir viviendas, cada una con entre 75 y 325 unidades.
El proyecto recibió una fuerte oposición por parte de algunos residentes preocupados de que disminuyera el valor de las propiedades, aumentara el tráfico y pusiera en peligro a los peatones del barrio. Los opositores también creen que costaría demasiado a los contribuyentes.
"Mi problema desde el principio ha sido simplemente una falta total de profesionalismo en el manejo de esto y un patrón continuo de engaño y falta de transparencia", dijo Tobin Gilman, padre de dos ex alumnos del distrito, quien afirmó que el proyecto cumplió " ningún sentido financiero en absoluto ".
El proyecto se ha suspendido en gran medida ya que el distrito se centra en volver al aprendizaje en persona en medio de la pandemia de COVID-19, según funcionarios de la ciudad. Según el sitio web del proyecto, los maestros podrían mudarse a una vivienda asequible en tres a cinco años.
Puedes contactar con Lloyd Alaban en [email protected] o seguirlo en Twitter en @lloydalaban.
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