Los contribuyentes de San José desembolsarán $ 1.4 millones para luchar contra la demanda de jubilados

Luchar contra una demanda de un grupo de jubilados prominentes de San José que dicen que la ciudad comenzó a reducir sus pensiones hace cinco años podría costarles a los contribuyentes de San José $ 1.4 millones, y esos costos podrían seguir aumentando.

El Consejo de la Ciudad de San José votó en septiembre para gastar hasta $ 1.4 millones en un contrato existente con la firma de abogados Hanson Bridgett LLP, aumentando la cantidad que la ciudad pagará a los abogados externos por quinta vez en menos de dos años.

Veinte ex empleados de la ciudad contrataron a un abogado laboral de Oakland Bob Bezemek presentar la demanda después de alegar que la ciudad redujo ilegalmente sus beneficios invocando límites federales sobre el monto anual que algunos jubilados pueden cobrar de ciertos tipos de fondos de pensiones.

Los demandantes jubilados son un grupo de alto perfil de los principales líderes de San José, muchos de los cuales tienen un amplio reconocimiento y dieron forma a las políticas que gobiernan el Ayuntamiento en la actualidad. Incluyen a Leslye Corsiglia, directora del Departamento de Vivienda de la ciudad desde hace mucho tiempo y que ahora dirige Silicon Valley at Home; el ex director de planificación Harry Freitas; el ex director de Obras Públicas Barry Ng; la familia del ex director de planificación Joseph Horwedel, quien murió en 2016, y el antiguo Director de Planificación Gary Schoennauer.

Schoennauer, quien se retiró en la década de 1990 después de más de 30 años, le dijo a San José Spotlight que él y sus compañeros demandantes esperaban que la ciudad resolviera la demanda y pagara a los jubilados lo que se les debe, pero la ciudad ha decidido seguir luchando.

"Me uní a mis colegas en la demanda para obtener lo que se nos debe", dijo Schoennauer, negándose a decir cuánto lo estafaron desde su jubilación o discutir más el caso.

La demanda se centra en un cambio en el código del Servicio de Impuestos Internos adoptado por el Congreso en 1990 que pone un límite a la cantidad que algunos jubilados pueden recibir anualmente de un fondo de pensiones. Otros dos demandantes, Wayne Tanda y Joseph Bass, en 2016 fueron acusados ​​de pagar en exceso en sus planes de pensiones por $ 216,405 y $ 172,397, respectivamente, por encima de los límites del IRS. Ambos jubilados dijeron que era dinero que ganaron y a los que tenían derecho, según un Artículo de Mercury News.

Raymond Lynch, un abogado de Hanson Bridgett que defiende la ciudad, dijo el viernes que el límite federal se aplica a todos los demandantes en la demanda y que la ciudad no tuvo más remedio que cumplir con el código del IRS.

“Básicamente, esto es una cuestión de ley y cómo se aplican los límites del IRS”, dijo Lynch. “Y en este caso, es un término del plan de pensiones y en mi opinión está completamente claro que los límites son parte del plan y se aplicaron correctamente con respecto a los demandantes”.

Los legisladores federales establecieron exenciones para algunos trabajadores del sector público que con frecuencia se jubilan temprano, como las fuerzas del orden público, los bomberos y otros trabajadores de servicios de emergencia, y abonaron a todos los que se jubilaron antes de 1990. Una revisión 1996 del código del IRS permitió a los trabajadores del sector público cuyos beneficios de pensión excedieron el límite que se recaudará a través de fondos separados. Pero los abogados que representan a los jubilados han argumentado en la corte que muchos de sus clientes deberían haber sido protegidos, y todos deberían poder cobrar sus pensiones por encima de los límites federales por otros medios legales.

Pero la oficina del fiscal de la ciudad dice que el Concejo Municipal se ha negado a crear tal 'fondo excedente' en el pasado porque sacaría más dinero del fondo general, que ya paga la mayoría de las obligaciones de pensión de la ciudad.

“Hay mucho en juego”, dijo la asistente del fiscal municipal Nora Frimann en una entrevista. "Y la razón por la que contratamos a un abogado externo es que todos los que están dentro del sistema tienen algún tipo de conflicto".

Según la denuncia, los jubilados de San José comenzaron a trabajar para la ciudad entre 1957 y 1991. La mayoría de ellos también fueron promovidos varias veces a lo largo de carreras que abarcaron 30 años consecutivos antes de retirarse entre 1985 y 2015, según la demanda.

“La ciudad, con su acción ilegal, está menoscabando sus promesas a una serie de funcionarios públicos particularmente leales y veteranos”, dice la demanda. "Si bien la ciudad tiene el derecho legal de imponer limitaciones a los empleados recién contratados, la ley prohíbe ... imponer tales limitaciones de forma retroactiva".

Bezemek está pidiendo a la corte que obligue a San José a entregar más de $ 470,000, la cantidad que dice que sus clientes han sido estafados desde 2014, y requiere que la ciudad cree un fondo de preservación, para garantizar que se permita a los jubilados que ganan pensiones por encima de los límites federales. para cobrar todo lo que sus contratos les dan derecho.

“Casi todas las jurisdicciones públicas en California y en el condado de Santa Clara han creado tal fondo de 'exceso' o 'preservación'”, dice la demanda. "Pero la ciudad se ha negado obstinadamente a hacerlo, a pesar de las recomendaciones ... a lo largo de los años de que debería crear tal fondo".

En 2005, señala la denuncia, la junta de jubilación de la ciudad trajo el tema a la atención del consejo, "yendo tan lejos como para redactar una ordenanza propuesta". Pero fue casi una década después que la ciudad comenzó a recuperar los llamados beneficios “excedentes”, argumenta Bezemek, en lugar de poner el dinero en otro fondo donde los jubilados pudieran acceder a él legalmente bajo el código del IRS.

En su búsqueda por aplastar el litigio, la ciudad contrató a Hanson Bridgett en diciembre de 2017 por $ 175,000 y aumentó el contrato de la empresa cinco veces hasta $ 1.4 millones, ocho veces el monto del contrato original.

“Es caro defender el caso”, dijo Frimann. "Pero es una demanda complicada y Hanson Bridgett la ha ido reduciendo y ha ganado argumentos".

El consejo aprobó el último aumento solo una semana antes respondiendo a un informe del gran jurado que descubrió que los fondos de pensiones de la ciudad solo generarían alrededor del 20% del dinero necesario para cubrir las obligaciones de la ciudad, incluidos los ajustes por costo de vida (COLA) durante la próxima década.

Póngase en contacto con Adam F. Hutton en [email protected] o sigue a @adamfhutton en Twitter.