Este año, un déficit multimillonario no sólo amenazará los servicios públicos esenciales del condado de Santa Clara, sino que obligará a los líderes del condado a tener en cuenta una crisis de gasto excesivo que ya dura una década en la Oficina del Sheriff.
Desde 2013, la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Clara ha excedido su presupuesto en millones de dólares anuales —y en aproximadamente 20 millones el año pasado— en concepto de horas extras para los agentes, lo que ha obligado a los líderes del condado a cubrir los sobrecostos con fondos generales, según un informe del director de presupuesto del condado del 17 de enero. Sin embargo, esto ya no es viable debido al inesperado aumento del déficit presupuestario. Para resolver el problema, los líderes del condado afirman que tendrán que encontrar un equilibrio entre la contratación de agentes y la necesidad de recortar servicios.
La Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara eliminó 600 puestos vacantes el año pasado para ahorrar dinero, ya que los líderes anticipaban un déficit presupuestario de 158 millones de dólares para el año 2024-25. Esa cifra ha aumentado desde entonces a 250 millones de dólares.
“Eso ya no es una cuestión de '¡Ups! Compré un par de zapatos extra'”, dijo la supervisora del condado, Sylvia Arenas, en una reunión del 6 de febrero donde la junta aprobó gastos adicionales. "Este es un gran problema."
El sheriff Bob Jonsen afirmó que el ritmo de los costes por horas extras continuará a pesar de los recortes presupuestarios, mientras los agentes tengan que alargar sus horas de trabajo para cubrir las necesidades de un número reducido de empleados.
“Es común simplemente tomar los puestos vacantes y recortarlos del presupuesto”, dijo Jonsen a San José Spotlight. “Digamos que los supervisores quieren ahorrar $5 millones y recortar 40 puestos. Esos 40 puestos tienen requisitos laborales que aún tenemos que cubrir. Pero ahora no tenemos los ahorros salariales asociados con esas vacantes para ni siquiera compensar las horas extras. Eso infla aún más la cifra”.
Los recortes presupuestarios que redujeron el número de funcionarios penitenciarios en 2022, por ejemplo, generaron un aumento en las horas extras de $20 millones en 2021 a $25 millones, según el informe presupuestario del condado. El año pasado, los agentes penitenciarios y de campo todavía acumularon aproximadamente 20 millones de dólares en horas extras.
Para agravar el problema, según la Asociación de Sheriffs Adjuntos del condado de Santa Clara, los agentes existentes consideran que las horas extras son insostenibles y han considerado abandonar el departamento, lo que empeora aún más la situación.
El sindicato dijo que, hasta enero, el 36% de sus miembros indicaron que planean dejar la oficina del sheriff en los próximos dos años. El sindicato también proporcionó cifras que muestran que el departamento perdió 182 trabajadores desde 2020, en gran parte debido a jubilaciones y demandas de horas extras.
Los datos del Local 911 resaltan el problema, según documentos sindicales. En el este de San José, los tiempos de respuesta aumentaron de 10 minutos a 14 minutos entre marzo de 2020 y marzo de 2023. El problema es más drástico en el sur del condado, donde los tiempos de respuesta aumentaron de 15 minutos a 25 minutos.
"La pérdida de... más de un tercio de nuestro departamento ha tenido un impacto devastador en toda la oficina del sheriff y ha paralizado nuestra capacidad de brindar a nuestros residentes el mismo nivel de servicio sin importar dónde vivan", Marcus Barbour, presidente del sindicato, dijo San José Spotlight.
Según Barbour , las horas extras obligatorias también han generado un problema de moral.
"Necesitamos una solución inmediata para evitar que más diputados se vayan", dijo Barbour.
El dilema de las horas extras
En una reunión de febrero, los costos de horas extras del presupuesto llevaron a los supervisores del condado a aprobar $14.2 millones adicionales en gastos combinados para agentes de campo y oficiales penitenciarios. Los supervisores aprobaron por unanimidad $3.5 millones en incentivos de contratación para graduados de la academia del sheriff, ya que las tasas de retención presentan un gran desafío. Esto incluye incentivos para los agentes contratados por otras agencias encargadas de hacer cumplir la ley, lo que significa que están en el campo más rápido.
Pero los costos ya no pueden ignorarse, ya que los funcionarios del condado se ven obligados a sopesar qué servicios públicos priorizar.
"Eso significa que algunos departamentos verán recortes potencialmente mayores que otros", dijo la supervisora Susan Ellenberg a San José Spotlight. "Las vacantes en la oficina del sheriff están dificultando mucho nuestro trabajo".
Desde 2021 hasta 2023, 134 de 153 reclutas contratados terminaron egresando de la academia como ayudantes en el campo y en las cárceles y tribunales, según datos proporcionados por la oficina del sheriff.
No es raro que los reclutas abandonen durante el entrenamiento, dijo la portavoz de la oficina del sheriff, Felicia Segura.
“Durante la academia hay recortes por no cumplir criterios ni físicos ni académicos. O podrían ser razones personales, ya que tal vez el recluta piense: 'Esto podría ya no ser para mí', o razones familiares”, dijo Segura a San José Spotlight.
Puedes contactar a Brandon Pho en [email protected] m o en @brandonphooo en X, anteriormente conocido como Twitter.
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