El condado de Santa Clara enfrenta un tsunami plateado de personas sin hogar

Luchando por ganarse la vida y plagada de relaciones abusivas, Brenda Nichols, nativa de San José, cayó en el alcoholismo y la falta de vivienda, donde pasó los últimos 10 años luchando por una salida. En 2019, finalmente calificó para una vivienda y estaba lista para cambiar su vida. Pero años de beber y vivir en las calles finalmente la alcanzaron.

Nunca lo logró, muriendo en diciembre de 2020 a causa de un coágulo de sangre en la garganta a los 55 años.

Nichols deja atrás a su afligida hija y nietos con fotos de tiempos más felices, su cruz de romero y un mensaje de voz diciendo que los amaba. Nichols es parte del tsunami plateado, donde las personas mayores de 50 años se están quedando sin hogar y se pierden en las grietas de la sociedad a un ritmo alarmante.

“Mi mamá hubiera seguido con vida si el condado y los hospitales la hubieran ayudado cuando los necesitaba”, hija Angelina Guzmán Rodríguez le dijo a San José Spotlight a principios de este año entre lágrimas. “Ni siquiera pude despedirme. No podría estar ahí para mi mamá”.

Nichols fue entre 145 personas mayores sin hogar que murieron en el condado de Santa Clara entre diciembre de 2020 y noviembre de 2021, un número récord como testigo de la región 250 muertes de personas sin hogar durante el mismo período. El fenómeno del tsunami plateado está creciendo, dijeron los defensores. Su grupo demográfico comprende el 58% de la población sin hogar en el condado de Santa Clara, de al menos 50 años, que murió en lo que va de 2022.

“Aquí no hay nada que pueda ayudarlos”, dijo la defensora Shaunn Cartwright, quien recopila datos sobre muertes de personas sin hogar y ayuda a organizar el memorial anual para personas sin hogar. “A menos que algo cambie drásticamente, veremos morir a más y más personas mayores”.

La población sin hogar ha envejecido en Silicon Valley en años recientes. Según el condado, las personas que tienen al menos 51 años representaron el 40 % de la población sin hogar en 2019. Como crisis de vivienda-agravado por la pandemia COVID-19—continúa aumentar el alquiler y agotar las redes de seguridad locales, los defensores dijeron que más personas mayores están cayendo en falta de vivienda crónica, y no pueden salir. Sobrevivir en las calles ha pasado factura. Muchos han recurrido al alcohol, las drogas y, en ocasiones, al suicidio, todos factores que contribuyen al aumento de las tasas de mortalidad.

Una batalla cuesta arriba

El condado de Santa Clara, una de las áreas más ricas del país, es carreras para abordar una crisis de personas sin hogar que ha explotado en los últimos años con más camas de refugio y vivienda de apoyo, El ejecutivo adjunto del condado, Ky Le, le dijo a San José Spotlight.

“El problema es la falta de viviendas asequibles permanentes para personas mayores con problemas de salud o condiciones de discapacidad”, dijo Le. “La solución es conseguir más viviendas”.

La vivienda de apoyo viene con alquileres asequibles, aproximadamente el 30% de los ingresos de un inquilino, y servicios en el lugar que podrían ayudar a abordar las necesidades de salud de los inquilinos, agregó Le.

El condado registró 9,706 personas sin hogar en 2019, y este año se está analizando la cuenta. Los datos discutidos recientemente en una reunión organizada por la Oficina de Vivienda de Apoyo del condado revelan que más de 30,100 personas sin hogar buscaron asistencia en South Bay en los últimos seis años.

Flush con una cantidad de efectivo sin precedentes procedente de Bono de vivienda de $950 millones de la Medida A aprobado por los votantes en 2016, el condado está financiando miles de viviendas asequibles, incluidas 1,800 unidades de apoyo permanente que se dirigiría a los adultos mayores con problemas de salud. Hasta el momento, se han completado 478 unidades de apoyo.

"Podemos continuar construyendo sobre lo que estamos haciendo", dijo la supervisora ​​Susan Ellenberg a San José Spotlight. Agregó que el condado está invirtiendo $40 millones en viviendas para adultos mayores con discapacidades cognitivas y del desarrollo.

Desde 2020, el condado ha sacado de las calles a 6,353 hogares, según muestran los datos. En 2021, más de 500 personas que tenían al menos 45 años salieron de las calles y se instalaron en viviendas, según el condado.

Más allá de las necesidades de vivienda

Pero los desafíos que enfrenta la población de adultos mayores también van más allá de la crisis de la vivienda, dijeron defensores y expertos. Muchos adultos mayores no tienen ahorros de toda la vida y dependen de los cheques de seguridad social que apenas cubren sus alimentos y necesidades básicas. Además, están agobiados por enfermedades físicas y mentales que vienen con la vejez y la vida en las calles.

Esta fue la difícil situación de Nichols. Sufría de un trastorno de la tiroides y cirrosis del hígado. Fue a las salas de emergencia varias veces donde la rechazaron antes de sucumbir a su enfermedad. Rodríguez dijo.

Incluso cuando una persona mayor accede a una vivienda asequible, es probable que necesite más subsidios y atención de apoyo.

“Si son frágiles y vulnerables, o si sufren problemas de salud en el futuro, creo que necesitarán aún más ayuda una vez que estén en una vivienda”, dijo Ray Bramson, director de operaciones de Destination. : Casa y Columnista de San José Spotlight.

La hermana menor de Nichols, que tiene unos 40 años, tampoco tenía hogar en San José, pero tuvo la suerte de encontrar una vivienda, dijo Rodríguez. 

"¿Cual es la diferencia entre ellos?" Rodríguez dijo. “Siento que simplemente escogen y eligen a quién quieren ayudar”.

No hay suficiente cuidado

Alpana Agarwal, fundadora de la organización sin fines de lucro Helping Hands Silicon Valley, dijo que la falta de atención a las personas mayores también ha alimentado la falta de confianza entre la población.

"Han visto tantas promesas incumplidas", dijo Agarwal a San José Spotlight. “Se han decepcionado tantas veces que algunos ahora se niegan a recibir ayuda”.

Ella está trabajando con Rose Gregorio, una enfermera registrada y defensora de personas sin hogar en Sunnyvale, para ayudar a un dúo de madre e hijo que ha estado sin hogar durante años.

Linda Martínez, de 73 años, fue hospitalizada en Sunnyvale recientemente debido a convulsiones, pero fue dada de alta y regresó a las calles sin ningún otro lugar adonde ir. Su hijo adulto, Ronnie, que tampoco tiene hogar, tiene autismo leve. Ya estaban en una lista de espera para ingresar a un refugio local, pero la instalación no los aceptó debido a un problema de capacidad, dijo Gregorio. Se alojan en un hotel después de que Gregorio iniciara una Página GoFundMe.

"No deberían ser necesarias cuatro o cinco personas, sacando nuestras propias conexiones, para obtener ayuda", dijo Gregorio a San José Spotlight. Ella ha presionado a los funcionarios del condado y de la ciudad para que intervengan sin suerte, llamando solo para que la línea directa para personas sin hogar del condado suene sin que nadie responda.

Linda Martínez, visiblemente temblando ante la idea de volver a quedarse sin hogar, dijo que solo recibe $1,006 al mes de los cheques del seguro social.

“¿Por qué no nos ayudan?” ella lloró.

En Gilroy, Rodríguez ahora pasa sus días preguntándose cómo podría haber hecho más para salvar a su madre. Recientemente llevó a sus dos hijas adolescentes, Alexis y Allisa, a un parque cercano para celebrar el cumpleaños de Nichols.

“Mi mamá solía sentarse en esta gasolinera en San José”, Rodríguez dijo. "Todavía la busco cada vez que paso".