El exterior de una cárcel en el condado de Santa Clara
En esta foto de archivo se muestra la cárcel principal del condado de Santa Clara.

Las muertes en la cárcel del condado de Santa Clara alcanzaron un máximo de 20 años en 2024.

El año pasado, diez personas murieron bajo custodia de la Oficina del Sheriff en la cárcel principal, el Centro Correccional de Elmwood y los hospitales del condado donde los agentes trasladaban a los presos para que recibieran atención médica. Más de la mitad del total de muertes ocurrieron en el centro de Elmwood en Milpitas. El número de muertes se duplicó con respecto a las cinco de 2023.

Si bien las causas de dos muertes están pendientes de una investigación más profunda, cinco muertes se atribuyeron a causas naturales. Una muerte se atribuye a una sobredosis fatal de drogas mientras la persona encarcelada esperaba una audiencia de declaración de culpabilidad, y dos muertes fueron por suicidio, mientras una de esas personas esperaba su primera cita en la corte.

Una revisión de los datos de las cárceles del condado, mantenida por el Departamento de Justicia de California, muestra que 2024 fue el año con el mayor número de muertes en prisión en un solo año desde 2005, cuando el predecesor del sheriff Bob Jonsen, Laurie Smith, estaba en el cargo. Jonsen asumió el cargo en 2022 después de hacer campaña con promesas de reformar la oficina del sheriff que ha resistido el escrutinio por violentas palizas bajo custodia y violaciones de los derechos civiles que ponen a la cárcel del condado bajo dos decretos de consentimiento federales: planes legalmente vinculantes para mejorar las condiciones de la cárcel donde los monitores federales realizan visitas rutinariamente.

Brooks Jarosz, portavoz de la oficina del sheriff, reconoció que el aumento es "preocupante", pero argumentó que refleja las tendencias observadas en todo el estado que podrían empeorar con la aprobación de la Proposición 36, una medida electoral aprobada por los votantes que aumentó el castigo penal por hurto menor y vio una campeón clave en el alcalde de San José, Matt Mahan.

“Los defensores han señalado que esto también puede conducir a un aumento en las muertes de reclusos”, dijo Jarosz a San José Spotlight.

También dijo que las muertes por suicidio se redujeron de tres en 2023 a dos el año pasado. En respuesta a la muerte por sobredosis, Jarosz dijo que la oficina está comprometida a evitar que el contrabando ingrese a las cárceles. Dijo que durante más de un año, su oficina aumentó el acceso a la naloxona para combatir las sobredosis en las instalaciones penitenciarias, salvando "docenas de vidas".

“Para mejorar este esfuerzo, todas las personas que ingresan a prisión deben pasar por un escáner corporal y se realizan registros de rutina. En el último trimestre de 2024, también incorporamos un segundo equipo canino para inspecciones periódicas de las áreas de alojamiento, las áreas comunes y el perímetro de la propiedad de la cárcel”, dijo Jarosz.

Las muertes son “muy alarmantes”, Sean Allen, presidente de NAACP San José/Silicon Valley y ex oficial penitenciario del condado, le dijo a San José Spotlight.

"Esto me indica que el condado debería volver a analizar cómo gestiona las cárceles y quién las gestiona", dijo Allen.

Los documentos oficiales del sheriff sólo dan detalles sobre dos de las cinco muertes por causas naturales. Un hombre de 59 años murió el 4 de febrero de insuficiencia cardíaca congestiva en la cárcel principal mientras esperaba una audiencia judicial para la libertad supervisada. Otro hombre de 74 años murió de cáncer de pulmón metastásico el 13 de mayo mientras esperaba la libertad por compasión en el Valley Medical Center.

La sobredosis fatal de drogas de un hombre de 27 años ocurrió el 6 de abril, fecha en la que tenía una audiencia judicial por un delito no especificado. Los datos de la cárcel del condado muestran que la sobredosis fue accidental.

El 28 de junio se produjo una muerte por suicidio, cuando un hombre de 49 años se ahorcó en Elmwood mientras esperaba una audiencia en el tribunal de registro de delincuentes sexuales en julio. La otra muerte por suicidio ocurrió el 10 de julio, cuando un hombre de 24 años se ahorcó en la cárcel principal mientras esperaba una audiencia de acusación formal por un delito no especificado.

Una muerte cuya causa aún se considera "pendiente" se refiere a un hombre de 33 años que murió en Elmwood el 20 de noviembre mientras esperaba una fecha de sentencia por un delito no especificado. Hay otra causa de muerte pendiente para un hombre de 30 años que murió el 17 de diciembre en Elmwood mientras esperaba una audiencia sobre su aptitud para ser juzgado.

Si bien los datos atribuyen la mitad de las muertes a causas naturales, Allen dijo que la muerte de la persona encarcelada de 74 años debido a cáncer de pulmón, antes de que se procesara su liberación compasiva, plantea preguntas sobre detenciones innecesarias y demoras en la liberación.

Allen también expresó su preocupación por el liderazgo de la división de servicios de salud bajo custodia de la cárcel, que revisa las muertes bajo custodia para detectar posibles fallas o deficiencias (y lecciones que se pueden aprender de las muertes en prisión) y cuyo ex director dejó la oficina el año pasado.

“Hasta donde sabemos, aún no han cubierto ese puesto de forma permanente”, dijo Allen.

Un portavoz del condado confirmó que un director interino todavía dirige la división.

Si bien el número de muertes es alto en comparación con años anteriores, es difícil sacar conclusiones significativas solo de los números, ya que cada muerte presenta problemas distintos, según Michael Gennaco, cuya firma de reforma policial OIR Group está contratada por el condado de Santa Clara para realizar la supervisión de la oficina del sheriff.

“Cada una de estas muertes es trágica, y el aumento en el número en 2024 con respecto a años anteriores es lamentable”, dijo Gennaco a San José Spotlight.

Gennaco dijo que su oficina asiste regularmente a reuniones con los servicios de salud de custodia sobre muertes en prisión, y elogió la “minuciosidad” y la “atención a los detalles” de la división.

“Informaremos más específicamente sobre nuestras impresiones más adelante este año”, dijo Gennaco.
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La presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara, Susan Ellenberg, una voz progresista clave en el órgano de gobierno, se ha expresado sobre la reforma de la justicia penal.

“No hay un nivel aceptable de muertes”, dijo Ellenberg a San José Spotlight. “Es nuestra obligación garantizar la seguridad de cada persona bajo custodia del condado. Apoyo las alternativas al encarcelamiento cuando esa opción no represente un riesgo para la seguridad de otros miembros de la comunidad, así como la liberación compasiva cuando lo solicite y lo considere apropiado el sheriff”.

Póngase en contacto con Brandon Pho en [email protected] o @brandonphooo en X.

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