Durante años, un equipo único de defensores públicos le dio al condado de Santa Clara reconocimiento nacional por evitar que personas pobres con problemas de salud mental y de drogas languidecieran en la cárcel antes de sus juicios, algo que solo los ricos podían permitirse. Ahora ese equipo está en terapia intensiva.
Los enormes déficits presupuestarios del condado obligaron a la Oficina del Defensor Público a recortar su innovador equipo de Representación y Revisión Previa a la Comparecencia en dos abogados el año pasado. Esto deja a un solo abogado dedicado exclusivamente a reunirse con los acusados poco después de su arresto. Pero incluso este abogado podría ser despedido en los próximos dos o tres meses.
Podría significar el fin de un programa que funciona desde 2019 y que ha reducido el tiempo de prisión preventiva de las personas en más de 20 días. Ha sido la diferencia entre que un juez decida liberar a alguien en su primera comparecencia ante el tribunal o mantenerlo bajo custodia durante semanas antes del juicio.
Un estudio del California Policy Lab reveló que los acusados que participan en el programa tienen más del doble de probabilidades de que se desestimen sus casos y un 75 % menos de probabilidades de ser condenados que las personas que no recibieron ayuda del equipo.
“Es desgarrador tanto para nuestros abogados como para nuestros clientes”, dijo a San José Spotlight el Defensor Público Adjunto Charles Hendrickson, quien dirigió el lanzamiento del programa.
El posible recorte se produce apenas unos meses después de que el equipo presentara un nuevo calendario judicial para agilizar el acceso de las personas al tratamiento de salud mental desde su comparecencia inicial ante el juez. Esto reduce el tiempo que las personas permanecen en prisión mientras esperan la resolución de su declaración de culpabilidad, antes de que se les ofrezcan opciones como la derivación a programas alternativos o el Tribunal de Tratamiento de Salud Mental.
También podría agravar las largas estancias en prisión, que contribuyeron a que las muertes en las cárceles del condado alcanzaran su nivel más alto en 20 años bajo la gestión del sheriff Bob Jonsen el año pasado, como informó inicialmente San José Spotlight. La oficina de Jonsen advirtió previamente que esta tendencia podría empeorar con la aprobación de la Proposición 36 , que encarcelará a más personas por delitos como pequeños hurtos en tiendas.
El programa de defensa pública incluso ha contado con el apoyo de fiscales del bando contrario.
“La Oficina del Fiscal de Distrito ha trabajado en estrecha colaboración con el equipo PARR del defensor público para fortalecer la justicia y la seguridad en nuestra comunidad”, dijo el fiscal de distrito Jeff Rosen a San José Spotlight.
La próxima semana, la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara debatirá importantes recortes presupuestarios en otras áreas de la oficina del Defensor Público Interino, Damon Silver. Esto incluye la eliminación del equipo de Abogados de Extensión Comunitaria , que visita campamentos y albergues para personas sin hogar y trabaja con otras comunidades vulnerables fuera de los tribunales. En total, el presupuesto del condado aprobado el año pasado requirió recortes por valor de 6.8 millones de dólares en la oficina de Silver, tal como se refleja en las propuestas presentadas en la reunión de la junta del 28 de enero.
Durante años, el equipo de pre-arreglo recurrió a otros recursos de la oficina para ayudar a sus abogados a reunirse con la mayor cantidad posible de personas en la Cárcel Principal del Condado de Santa Clara. El equipo también recurre a defensores de lectura de cargos cuando sus horarios lo permiten. Pero el pequeño tamaño del programa ha limitado su capacidad para atender a toda la población carcelaria del condado. El programa solo atiende a los acusados que esperan la lectura de cargos por delitos graves en el Palacio de Justicia principal, y no llega a los acusados de delitos menores ni a ninguna persona en el norte y sur del condado.
Un recuento manual realizado en febrero pasado reveló que, en el año anterior, los abogados de instrucción habían contratado a 136 de un total de 317 personas detenidas que cumplían los requisitos para participar en el programa. Casi 700 personas detenidas nunca recibieron el servicio.
En marzo pasado, la oficina de Silver estimó que el equipo de instrucción de cargos necesitaría cinco abogados más para atender a todos los detenidos. El trabajo ha experimentado una reducción significativa con un solo abogado dedicado.
“Estoy seguro de que ningún responsable de la toma de decisiones del condado dio la bienvenida a que el defensor público tomara la difícil decisión de retirar nuestros servicios de representación temprana”, dijo Silver a San José Spotlight.
Silver dijo que el presupuesto le ató las manos a su oficina, obligándolo a centrarse estrictamente en los servicios que exige la constitución. Mientras tanto, algunos abogados de su oficina están pidiendo a los abogados becarios y a los estudiantes de derecho de los bufetes privados que ayuden al equipo y eviten su eliminación. Advierten que se trata sólo de una medida provisional, no de una solución.
“Seguimos comprometidos a buscar todas las opciones para preservar algún nivel de nuestro servicio de pre-acusación de primera calidad que apoya a los miembros más vulnerables de nuestra comunidad: los pobres, los enfermos mentales y las comunidades de color”, dijo Silver.
Contacta con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X.
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