El condado de Santa Clara avanza con la transformación de la cárcel.

Los esfuerzos del condado de Santa Clara por construir nuevas instalaciones penitenciarias se han estancado repetidamente debido al aumento de los costos y a los continuos desacuerdos entre funcionarios y residentes, pero el deterioro de la infraestructura está impulsando al condado a avanzar finalmente.

El martes, la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara votó por unanimidad a favor de un plan por etapas para la remodelación y modernización de la Cárcel Principal Norte y el Centro Correccional Elmwood. El plan consta de ocho fases, y se prevé que las tres primeras se completen en 2034. Estas fases incluyen una reducción en el número de camas en la cárcel principal; la construcción de un edificio de dos pisos y 56,000 pies cuadrados para admisión, registro y alojamiento a corto plazo, anexo a la cárcel principal; la construcción de instalaciones médicas y de salud mental en Elmwood; y una nueva instalación para hombres en Elmwood, demoliendo la antigua ubicación.

Los funcionarios del condado indicaron que el plan consiste en reemplazar los servicios penitenciarios y no en ampliarlos, y que los supervisores priorizan la atención médica y de salud mental, así como los servicios de rehabilitación y reinserción social. Una de las prioridades es reducir la capacidad de la cárcel principal en 1,011 camas, de 4,872 a 3,861, con el objetivo final de eliminar otras 404 camas una vez finalizado el proyecto.

La supervisora ​​Susan Ellenberg, una de las dos supervisoras actuales que formaron parte de la junta la última vez que se debatió el costo de una nueva cárcel en 2022, dijo que el condado no puede eludir su obligación de operar una cárcel.

“El condado está legalmente obligado a operar una cárcel, y con ello viene la obligación moral de garantizar que toda persona bajo nuestra custodia esté segura, sea tratada con humanidad y tenga una verdadera oportunidad de rehabilitación”, dijo Ellenberg a San José Spotlight.

La junta recibió un informe de la subdirectora ejecutiva del condado, Consuelo Hernández, que detallaba el proceso de transformación de la cárcel. El costo se ha disparado debido a la inacción, pasando de 390 millones de dólares a principios de 2022 a entre 689 y 747 millones a finales de ese mismo año. Actualmente, se estima que el costo total oscila entre aproximadamente 890 millones y 1.000 millones de dólares.

Eso cubre solo las tres primeras de las ocho fases que el condado ha planificado a lo largo de 15 años. Las cinco fases restantes suponen un coste adicional de 2.5 millones de dólares, lo que eleva el coste total de la construcción a aproximadamente 3.5 millones de dólares.

Se estima que 392 millones de dólares de los costos proyectados se destinarían a la construcción de nuevas instalaciones médicas y de salud mental en Elmwood, que proporcionarían aproximadamente 300 camas para personas con necesidades de salud conductual.

Según el condado, solo la cárcel de Elmwood necesita aproximadamente 274 millones de dólares en mantenimiento diferido durante los próximos cinco años para poder seguir funcionando. El informe también identificó otros 170 millones de dólares en mantenimiento diferido en la cárcel principal.

Los residentes siguen oponiéndose firmemente a la decisión y desean que se haga mayor hincapié en los servicios de encarcelamiento preventivo en lugar de emprender la construcción de cárceles.

Más de 50 personas intervinieron durante la sesión de comentarios públicos, que duró más de una hora. Casi todas instaron a los supervisores a no construir. Raj Jayadev , director ejecutivo de Silicon Valley De-Bug, organización que se opone a las propuestas de construir una cárcel del condado desde 2019, afirmó que calificar el proyecto de Elmwood como un centro de salud mental oculta su verdadera naturaleza.

“Si está en una cárcel, es una cárcel”, dijo Jayadev a San José Spotlight. “No es como ir a Good Samaritan. Está dentro de los límites de una cárcel que tiene ciertas características que abordan las necesidades de salud mental”.

Jayadev afirmó que dividir el programa en fases hace que el compromiso parezca menor de lo que realmente es.

“Reduce el costo y creo que protege la responsabilidad de la junta directiva”, dijo. “No contradice la idea de que se trataba de un plan coherente. Simplemente lo fragmentaron”.

Indecisión y demoras 

No es la primera vez que el condado presenta el tratamiento de salud mental como el eje central de sus planes. En 2020, los supervisores votaron por unanimidad a favor de construir un centro de salud mental en lugar de una nueva cárcel, pero en 2021 desecharon ese plan debido a preocupaciones sobre los plazos y las obligaciones del condado en virtud de dos decretos de consentimiento federales.

En esta ocasión, los supervisores también autorizaron al condado a iniciar el Plan de Inversión por Fases para la Instalación Penitenciaria para Adultos, el primer paso concreto hacia la construcción en años.

Ellenberg reconoció la oposición y afirmó que el condado debe hacer más para reducir la pobreza, financiar alternativas al encarcelamiento y preparar a las personas detenidas para su reinserción social. Sin embargo, señaló que su obligación no termina al salir de la cárcel.

“Hoy no se trata de una disyuntiva”, dijo Ellenberg en la reunión. “Debemos hacer todo lo posible para evitar que las personas ingresen al sistema de justicia penal. Cuando esas inversiones no dan resultado, nuestra obligación de cuidar a las personas no termina cuando son encarceladas”.

El presidente de la junta, Otto Lee, también era supervisor cuando se debatió por última vez la propuesta de la cárcel en 2022. En la reunión del martes, citó la importancia de reconocer las tragedias pasadas que tuvieron lugar en las cárceles del condado, destacando el asesinato de Michael Tyree , un hombre con una enfermedad mental que fue golpeado por tres funcionarios penitenciarios en 2015, como un ejemplo clave de la necesidad de que el condado haga más.

“También he querido que existieran instalaciones sanitarias para los reclusos. Michael Tyree fue uno de ellos, y no quiero que eso vuelva a suceder jamás”, afirmó.

Los tres agentes fueron posteriormente condenados por asesinato, y la muerte de Tyree dio pie a una investigación del condado sobre la Oficina del Sheriff.

El ex senador estatal Jim Beall, quien dedicó años a impulsar la financiación de la salud mental en Sacramento, dijo que el condado no tiene por qué elegir.

“No se trata de elegir una u otra opción. Necesitamos ambas”, declaró Beall a San José Spotlight. “Es necesario contar con tratamiento en la comunidad y, a la vez, con un tratamiento sólido, eficaz y práctico dentro de la cárcel del condado”.

La supervisora ​​Sylvia Arenas, quien propuso seguir adelante con los planes, calificó el informe como un punto de partida y no como un plan definitivo. Añadió que se necesitarían más conversaciones con la comunidad y comentarios de las personas privadas de libertad a medida que el plan avance.

El condado perfeccionará las fases iniciales y designará a los miembros de un grupo de liderazgo comunitario que ayudará a definir el diseño. La construcción tardará años, y las preguntas planteadas en la reunión sobre costos, personal y reinserción están lejos de resolverse.

Rovina Nimbalkar, directora ejecutiva de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales en el condado de Santa Clara, dijo que el plan responde a una necesidad real, pero que no se juzgará por lo que se construya.

“Se puede construir un centro de salud mental de vanguardia, pero lo más importante es contar con suficientes psiquiatras, médicos, enfermeros, profesionales en el tratamiento de adicciones y personal de apoyo entre pares”, declaró Nimbalkar a San José Spotlight. “Sin ellos, no lograremos lo que realmente nos proponemos”.

Según explicó, el condado detalló el costo de construcción de las instalaciones, pero no el de su funcionamiento. También cuestionó qué sucederá con estas personas una vez que sean puestas en libertad.

“Espero que estén analizando modelos basados ​​en evidencia en todo el país y preguntándose no solo qué sucede cuando alguien es encarcelado, sino también qué sucede el día que sale”, dijo. “No debería convertirse en un círculo vicioso en el que regresen al sistema penitenciario”.

Comuníquese con Gabriel Symkowick a través de [email protected] o @SymkowickGabe en X.