Tavia Jones se sentía tan insegura en el refugio para personas sin hogar de Sunnyvale que se arriesgaba a ser encontrada por su abusador en las calles para evitar vivir en una instalación donde, según ella, la trataban como menos que a un ser humano.
Durante años, los albergues del condado de Santa Clara han estado plagados de violencia, robos, maltrato a los residentes por parte del personal y condiciones de vida insalubres, según entrevistas con residentes y defensores. En un intento por lograr una mayor rendición de cuentas y reformas en los albergues, la Legislatura de California aprobó una ley en 2021 que exige a las localidades inspeccionar los albergues cuando se recibe una queja, notificar las infracciones a los operadores y elaborar informes anuales sobre las condiciones de los albergues. Ni el condado, ni Sunnyvale ni San José —donde se ubican la mayoría de los albergues para personas sin hogar— han presentado los informes anuales requeridos , según una investigación de CalMatters.
Representantes del condado de Santa Clara, San José y Sunnyvale dijeron a San José Spotlight que no recibieron quejas sobre refugios o que las quejas recibidas eran infundadas, por lo que los eximían de presentar un informe anual.
Los residentes de los refugios no saben que pueden presentar una queja directamente ante la ciudad o el condado en lugar de ante el operador del refugio, según entrevistas con varias personas que viven en refugios locales. Cuando los residentes presentan quejas a un operador, la mayoría de las quejas pasan desapercibidas y no llegan a la ciudad o al condado.
Brechas en el sistema
Cuando Jones permaneció en el refugio de Sunnyvale de forma intermitente entre 2018 y 2020, dijo que los trabajadores le gritaron y se llevaron ropa y alimentos donados para los residentes. La proximidad de las dependencias de hombres a la sección de mujeres la hacía sentir insegura. A menudo estallaban peleas entre los residentes delante de las mujeres y los niños. Ella dijo que un hombre intentó hacerle múltiples insinuaciones. Sin embargo, ella nunca escribió sus quejas.
"Sólo necesitaba salir de allí", dijo Jones a San José Spotlight. "Fue demasiado abrumador".
Ella durmió en su tienda de campaña en lugar de ir al albergue. En ese momento, el albergue de Sunnyvale estaba administrado por la organización sin fines de lucro HomeFirst , uno de los mayores proveedores de servicios para personas sin hogar en el condado. Tras las acusaciones de racismo y la preocupación de que HomeFirst no estuviera brindando servicios adecuados, el condado contrató a un nuevo proveedor de servicios.
El Centro Bill Wilson, una organización sin fines de lucro, se hizo cargo del albergue en julio, pero desde entonces, varios residentes han mostrado síntomas de sarna y piojos. Un hombre con presunto sarna fue puesto en cuarentena en un rincón de la sección femenina, separado por una pared plegable. Poco después, otras personas comenzaron a presentar síntomas de sarna. Una persona describió la sensación como si su piel estuviera "en llamas". El Centro Bill Wilson trasladó entonces a siete residentes con presunto sarna a un hotel durante una semana.
Josh Selo, director ejecutivo del Centro Bill Wilson, dijo que los funcionarios de salud pública del condado le dijeron que hasta que se realice una prueba cutánea, no se puede confirmar la sarna. Dijo que no hay casos confirmados de sarna según la información que le proporcionó el departamento de salud pública.
“No recibiremos los resultados de las pruebas debido a HIPPA, por lo que van directamente a las personas que se han visto afectadas”, dijo Selo a San José Spotlight. “Todas las personas han recibido autorización de salud pública para regresar”.
Un residente dijo que no les ofrecieron una estadía prolongada en el hotel porque seguían mostrando signos de sarna, y cuando mostraron los resultados de las pruebas al Centro Bill Wilson, los trabajadores decidieron no hacer nada. El residente confirmó que tenía sarna al mostrarle a San José Spotlight medicamentos recetados por un médico para tratar la sarna.
El residente, que solicitó el anonimato por temor a represalias, presentó múltiples quejas ante el administrador del refugio y le dijeron que el Centro Bill Wilson estaba “trabajando en ellas”. No sabían cómo presentar quejas directamente ante la ciudad o el condado y no sabían cómo.
Daniel Gutiérrez, director de programas de los refugios del Centro Bill Wilson, dijo que el refugio no enviará automáticamente una copia de las quejas al condado. Las quejas escritas se guardan en el refugio.
“Por lo general, nuestro director los revisa y, como equipo, trabajamos para abordarlos. Si tenemos que recorrer el condado, lo haremos”, dijo Gutiérrez a San José Spotlight.
Sin embargo, cuando ocurre un incidente, deben seguir el procedimiento del incidente e informar directamente al condado, dijo Selo. Una lesión se consideraría un incidente, al igual que una presunta sarna.
La Oficina de Vivienda de Apoyo del Condado de Santa Clara no respondió a las preguntas sobre cuántas quejas sobre refugios ha recibido desde 2021, pero un representante dijo que el departamento trabaja con sus proveedores contratados para abordar las quejas y que los trabajadores visiten todos los sitios al menos una vez al mes.
"Nuestro equipo monitorea periódicamente cualquier inquietud, problema o incidente en el refugio", dijo la directora interina Kathryn Kaminski a San José Spotlight. "En nuestra situación ideal, la queja se resuelve entre la (organización sin fines de lucro) y el cliente".
Aunque el condado de Santa Clara es propietario del refugio de Sunnyvale, un portavoz del condado dijo que sólo puede investigar quejas y citar refugios dentro de áreas no incorporadas. Eso hace que ciudades como San José y Sunnyvale tengan la responsabilidad de investigar los refugios en su jurisdicción.
"La gran mayoría de los refugios en el condado de Santa Clara se encuentran en ciudades, donde el condado no tiene autoridad de inspección y aplicación del código de construcción para investigar condiciones deficientes", dijo un portavoz del condado a San José Spotlight.
Dólares financiados por el estado
California exige que la ciudad o el condado inspeccione un refugio después de recibir una queja y notifique a los operadores para corregir la infracción, si se justifica. Si el operador no rectifica las violaciones, la ley le prohíbe recibir financiación estatal.
El estado también exige que tanto las ciudades como los condados que han recibido quejas presenten informes sobre las condiciones de los alojamientos ante el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California cada año. Las localidades deben detallar cualquier condición peligrosa, infracciones corregidas y no corregidas y enumerar a los operadores con más de tres infracciones en un período de seis meses.
Ni el condado de Santa Clara, ni San José, ni Sunnyvale han presentado estos informes. Los operadores de albergues permanecen prácticamente sin control y siguen recibiendo fondos estatales.
Hay al menos 16 refugios en el condado, incluidos dos que funcionan durante el invierno. El condado proporciona fondos para ocho refugios y gastó casi $6.8 millones el año fiscal pasado en refugios, vales de motel y programas de vivienda temporal, la mayoría de ellos provenientes de subvenciones estatales. Este año fiscal, se espera que el condado gaste $28 millones en refugios y programas de vivienda temporal, con $16 millones de subvenciones estatales, según datos del condado.
En San José, donde hay 11 refugios, la ciudad recibió una denuncia en 2021 y dos denuncias en 2023, según un portavoz del departamento de Planificación, Construcción y Cumplimiento de Códigos.
La denuncia de 2021 fue retirada después de que el denunciante negó haber llamado, dijo la portavoz Cheryl Wessling a San José Spotlight. En 2023, el departamento recibió dos quejas sobre el mismo albergue. Después de una investigación, la aplicación del código "determinó que las quejas eran infundadas", dijo Wessling. No se dieron citaciones.
Wessling explicó que el departamento de control de cumplimiento normativo realiza inspecciones rutinarias en los albergues de la ciudad. La mayoría de estos albergues pertenecen al " Nivel 2 ", que requiere una inspección cada cinco años, incluido el Centro de Recepción Boccardo en Little Orchard Street. Uno de los albergues se inspecciona cada seis años. Desde 2021, el departamento ha realizado inspecciones rutinarias en 10 albergues sin que se hayan emitido multas, según indicó Wessling.
Pero la aplicación del código no ve quejas que los residentes presenten directamente a los operadores de los refugios.
El condado de Santa Clara ha lidiado con el problema de las personas sin hogar durante la última década, a medida que la población de la región continúa creciendo . Hasta el año pasado, la población sin hogar del condado había aumentado un 3 % desde 2019, llegando a casi 10 000 personas, de las cuales 1,026 pertenecen a familias . San José tiene el cuarto mayor número de personas sin hogar per cápita en los Estados Unidos, con 6,340 personas.
Jones dejó el refugio de Sunnyvale en 2020 y finalmente se mudó a un apartamento en West San Carlos Street. Incluso cuando se enfrenta a un desalojo sin tener idea de adónde irá, se niega a volver a un refugio.
"Nunca volveré a ir allí y nunca recomendaré a nadie que vaya allí", dijo Jones a San José Spotlight.
Puedes contactar con Joyce Chu en [email protected] o en @joyce_speaks en X, anteriormente conocido como Twitter.
La reportera B. Sakura Cannestra contribuyó a la historia.
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