El centro oncológico del condado de Santa Clara continúa funcionando en medio de problemas de financiación

Se espera que la reciente aprobación de una medida de impuesto sobre las ventas a nivel de condado suavice los recortes de fondos federales al sistema hospitalario público más grande de Silicon Valley. Sin embargo, no evitará los recortes por completo, y lugares como el principal centro de tratamiento oncológico del condado de Santa Clara aún podrían verse afectados.

Se estima que aproximadamente el 18% de todos los pacientes con cáncer del condado de Santa Clara serán admitidos en el Centro Oncológico Sobrato , ubicado en el Valley Medical Center de San José. Este centro de vanguardia no rechaza a nadie, ya sean personas de bajos ingresos con planes de salud públicos o quienes perdieron su seguro médico tras iniciar el tratamiento en un hospital privado. Los diagnósticos precoces, los servicios de infusión, la quimioterapia y la atención multidisciplinaria ayudan a evitar que estos pacientes acudan a las salas de urgencias, que ya suelen estar saturadas.

Pero esa red de seguridad corre el riesgo de debilitarse.

Los médicos y pacientes del condado se enfrentan a recortes masivos en los hospitales —y posibles cierres— como consecuencia de la Ley HR 1, la ley federal que recortó 1 billón de dólares de Medicaid, el programa público de seguro médico conocido localmente como Medi-Cal. Los reembolsos de Medi-Cal constituyen la principal fuente de financiación para los hospitales del condado de Santa Clara.

El centro alcanza habitualmente su capacidad máxima y recibe alrededor de 40,000 visitas de pacientes cada año, un poco menos de 7,000 pacientes únicos.

“Si hay recortes, los pacientes tendrán que esperar más tiempo, y eso afectará su pronóstico. Esa es la dura realidad”, declaró Nam Cho, oncólogo radioterapeuta y director médico del Centro Oncológico Sobrato, a San José Spotlight. “Lo peor que podemos decirle a un paciente es: 'No tengo espacio para ti hoy'. Pero eso podría convertirse en la regla en lugar de la excepción”.

En el último momento, los líderes del condado incluyeron en la boleta electoral especial del 4 de noviembre un aumento del impuesto sobre las ventas de cinco octavos de centavo, conocido como Medida A. Fue aprobada con el 57% de los votos, pero algunos funcionarios tienen ideas divergentes sobre cómo se utilizaría el dinero. Una propuesta para destinar los fondos íntegramente al sistema hospitalario ha provocado una división entre las fuerzas del orden que apoyaron la medida pensando que recibirían parte de los ingresos, y el fiscal de distrito Jeff Rosen ha amenazado con una investigación.

“La aprobación de la financiación de la Medida A por parte de los habitantes del condado de Santa Clara desempeñará un papel fundamental en el mantenimiento de tratamientos oncológicos de alta calidad y otros servicios para nuestros pacientes”, declaró Cho. “Desafortunadamente, nuestro sistema de salud aún enfrenta importantes desafíos financieros. No obstante, seguiremos haciendo todo lo posible para brindar la mejor atención posible a nuestra comunidad”.

Los líderes del condado han declarado que la Medida A por sí sola no resolverá los problemas presupuestarios del condado causados ​​por los recortes federales. Si bien se espera que la medida genere $330 millones anuales, esto solo cubre un tercio de los recortes previstos.

A plena capacidad

Los avances médicos han convertido el cáncer de una sentencia de muerte a una enfermedad con la que las personas podrían convivir durante un período prolongado. Esto se debe en gran medida a los servicios de detección temprana que ofrecen centros como el Centro Oncológico Sobrato.

“Ese es el otro aspecto que nos preocupa mucho con estos recortes”, dijo Cho. “Seguimos sobrepasando nuestra capacidad y tenemos que buscar otras maneras de aumentarla con lo que tenemos, porque los pacientes viven más y siguen necesitando tratamiento”.

El centro no solo trata a pacientes con cáncer, sino que también gestiona tratamientos para la artritis reumatoide y otras enfermedades. Theresa McDonald, subdirectora de enfermería que supervisa el centro de infusión de Sobrato, comentó que en la última década han surgido nuevos medicamentos biológicos que funcionan de maravilla, pero que aún ocupan espacio.

McDonald afirmó que el centro está trabajando para abordar este problema ofreciendo más sillas de infusión en otras instalaciones. Otro centro de infusión opera dentro del Hospital Regional de San Luis, administrado por el condado, en Gilroy, que recientemente amplió su red de sillas de infusión de dos a cuatro.

No solo permite a los pacientes evitar largos desplazamientos y recibir atención más cerca de casa, sino que la ampliación ofrece otros servicios complementarios, como análisis de laboratorio y cambio de vendajes. La ampliación del acceso y la capacidad en el sur del condado ha permitido liberar espacio en el Valley Medical Center.

“Un paciente con cáncer a menudo puede tener, no es broma, cinco citas diferentes en una semana”, dijo McDonald a San José Spotlight. “Así que incluso con solo dos sillas adicionales, podría parecer mínimo, pero en realidad es enorme”.

El sistema hospitalario público del condado de Santa Clara se convirtió en el segundo más grande de California en 2019, tras la adquisición de tres hospitales con dificultades financieras: el Hospital O'Connor en San José, el Hospital Regional St. Louise en Gilroy y el Centro de Salud De Paul en Morgan Hill. Estos centros corrían el riesgo de cerrar y convertir zonas del condado en desiertos sanitarios.

El año pasado, el condado también compró el Centro Médico Regional en el este de San José después de que su propietario corporativo, HCA Healthcare, realizara una serie de recortes en la atención médica vital con el fin de aumentar sus ganancias. Desde entonces, el condado ha restablecido los servicios que se perdieron bajo la administración de proveedores privados, como la sala de maternidad del este de San José.

Un costo humano

Thomas Powell-Demeuth terminó en urgencias del Valley Medical Center en 2015 tras caerse al buscar pasta de dientes en su botiquín y oír ruidos molestos, que resultaron ser sus huesos. Posteriormente le diagnosticaron mieloma múltiple, que consiste en células plasmáticas cancerosas que se acumulan en la médula ósea. Vivía en San José en ese momento, pero cuando posteriormente se mudó a Santa Cruz para estar con su pareja, optó por seguir con su equipo médico en el Sobrato Cancer Center.

"Soy totalmente terco con mi equipo de atención", declaró a San José Spotlight. "Si pudiera, me las arreglaría para volar desde el otro lado del país para estar aquí con mi equipo de atención".

Powell-Demeuth necesitó cirugía reconstructiva en la pierna. Tenía lesiones en aproximadamente el 84% de su cuerpo, con costillas rotas y vértebras fracturadas y compactadas debido al mieloma múltiple. Dijo que su equipo lo puso en forma en 2016 para que pudiera acudir al Hospital Stanford para su primer trasplante de células madre. Entró en remisión durante unos años y se casó con su pareja. Una de las enfermeras de su equipo de atención asistió a la boda.

Pero volvió a recibir tratamiento en Sobrato cuando los indicios apuntaban a una reaparición del cáncer. En 2022, tras una larga sesión de tratamiento, regresó a Stanford para un segundo trasplante de células madre. Desde entonces, ha estado recibiendo tratamiento de mantenimiento en Sobrato. En enero, cumplirá 11 años como paciente del Valley Medical Center.
Powell-Demeuth afirmó que la amenaza de recortes hospitalarios es "decepcionante" y "aterradora". Recordó un picnic de supervivientes al que asistió en Stanford, donde conoció a una paciente de cáncer menor de 10 años y le habló de su diagnóstico.

“Cuando me enteré de esta situación presupuestaria, me hizo recordar por completo ese momento, al ver a esa niña, lo esperanzada que estaba”, dijo. “De repente, en el fondo de mi mente, pensé: '¿Qué estarán pensando sus padres?'”

Powell-Demeuth dijo que el tratamiento del cáncer depende de cuestiones tan simples como el equipamiento adecuado.

“Me refiero a algo tan simple como una silla de oficina que se está cayendo a pedazos, o máquinas”, dijo.

También depende de las personas.

“Definitivamente me preocupa el equipo de atención aquí”, añadió.