Los pacientes de Santa Clara Valley Healthcare pueden buscar alivio de la deuda

Decenas de miles de personas tratadas en hospitales propiedad del condado de Santa Clara ahora pueden calificar para que se borre su deuda médica.

Esto se produce a raíz de un acuerdo de demanda de junio que acusó a Santa Clara Valley Healthcare de cobrar a los pacientes necesitados por la atención que deberían haber recibido de forma gratuita.

El condado dijo ayer que tiene comenzó a notificar a los pacientes que deberían haber sido elegibles para “atención caritativa”, servicios médicos gratuitos o de costo reducido para personas de bajos ingresos. Los que aplican en las próximas semanas podrían ver anuladas sus facturas hospitalarias pendientes, corregir sentencias judiciales e incluso recibir cheques de reembolso por correo.

El acuerdo es una gran victoria para los defensores de los pacientes como Helen Tran, abogada sénior del Western Center on Law and Poverty que trabajó en el caso.

"Envía un mensaje realmente importante a los hospitales de todo el estado: que deben tomar en serio sus obligaciones de atención de caridad", dijo a San José Spotlight. “El condado lo ha hecho”.

Todos los hospitales de cuidados intensivos en California deben ofrecer atención caritativa a cualquier persona sin seguro, y a muchas personas con seguro, que ganan por debajo de cierto umbral, actualmente el 400 % de los ingresos. nivel federal de pobreza. Eso es alrededor de $58,000 anuales para una persona y $120,000 para una familia de cuatro. También se debe informar a los pacientes sobre las opciones de atención de caridad en su idioma nativo.

En medio de quejas de que los hospitales no cumplían con estas obligaciones, el fiscal general de California, Rob Bonta emitió una alerta al consumidor el año pasado incitándolos a hacer más. Pero si no se informa, los pacientes pueden creer que son responsables de las facturas hospitalarias de cuatro y cinco cifras en su totalidad, y pueden enfrentar llamadas innecesarias de agencias de cobro y cosas peores.

Tal fue el caso de los tres pacientes nombrados en una demanda que los defensores de los consumidores iniciaron contra el sistema de hospitales públicos del condado de Santa Clara en 2019.

Un paciente de la demanda no tenía hogar e incurrió en su deuda médica cuando una ambulancia lo llevó al Centro Médico del Valle de Santa Clara. Otro era un hispanohablante a quien nunca se le proporcionó información en español sobre la atención caritativa. Una tercera, madre soltera de dos hijos y estudiante de tiempo completo, debería haber calificado para recibir atención gratuita, pero meses después recibió una factura hospitalaria de $34,000.

El acuerdo afecta a todo el sistema de salud pública del condado, incluidos los hospitales O'Connor y St. Louise.

Fred Schwinn, un abogado del Centro de Derecho del Consumidor, inicialmente tomó el caso antes de que el centro de derecho de Tran se hiciera cargo.

“(Los hospitales del condado) nunca le dijeron a la gente que esta atención de caridad estaba disponible. Nunca proporcionaron los avisos que exige la ley”, dijo Schwinn a San José Spotlight. “La gente no lo sabía y, por lo tanto, no sabía cómo preguntar”.

Desde entonces, el condado ha tomado medidas por su propia cuenta para aumentar el acceso a la atención caritativa, lo que llama uno de los programas de pago de facturas más “generosos e innovadores” del país. En abril de 2020, la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara creó un nuevo programa de ayuda financiera que ofrece descuentos en facturas hospitalarias para pacientes con ingresos de hasta el 650% del nivel federal de pobreza. Eso es aproximadamente $94,770 al año para una persona y alrededor de $195,000 para una familia de cuatro.

En conjunto, los "esfuerzos de divulgación recientemente implementados del condado, combinados con nuestros programas actuales, enfoques multilingües y esfuerzos recientes iniciados por el estado, nos permitirán servir mejor a los más necesitados", dijo Paul Lorenz, director ejecutivo de Santa Clara Valley Healthcare. en una oracion.

El condado se negó a comentar más.

Los pacientes de bajos ingresos cuyas facturas se enviaron al cobro entre el 28 de octubre de 2018 y el 31 de diciembre de 2021 son elegibles para que se revisen sus facturas médicas en virtud del acuerdo y recibirán una carta notificándoles su estado. Una vez que los pacientes son notificados de su elegibilidad, solo tienen 65 días para completar y devolver un formulario indicando que solicitarán el alivio de la deuda.

Se encuentra disponible ayuda adicional para completar el formulario. a través de Health Consumer Access, un grupo de ayuda legal.

Los pacientes que quieran aprovechar la condonación de la deuda deben actuar con rapidez. Tran dijo que los defensores legales están “alentando encarecidamente a todos los que reciben una carta a que presenten una solicitud, si creen que tienen una pequeña posibilidad de obtener un reembolso”.