Un flujo constante de familias, adultos mayores y profesionales que trabajan eligen alimentos en mesas afuera de una camioneta azul brillante, tomando todo, desde tomates frescos hasta huevos bajo el sol de media mañana de Los Gatos.
Bromean entre ellos, miran listas de recetas y charlan sobre nuevos productos como los waffles Cinnamon Toast Crunch. Pero este no es un mercado de agricultores ni un supermercado típico: toda la comida es gratis y, a menudo, ilimitada para quien la necesite.
La organización sin fines de lucro West Valley Community Services, dedicada a combatir la falta de vivienda y el hambre, inauguró recientemente su nuevo "mercado móvil" ubicado frente a la Biblioteca de Los Gatos, en 100 Villa Ave., para ampliar sus servicios a los residentes que tienen dificultades para costear los alimentos. El mercado, una furgoneta refrigerada que transporta cientos de dólares en comestibles, se estaciona frente a la biblioteca el segundo y cuarto jueves de cada mes entre las 10:00 y las 11:15. Los compradores no tienen que cumplir ningún requisito para obtener alimentos de la furgoneta, que fue financiada por Sutter Health con 180,000 dólares.
West Valley Community Services prevé atender a unos 500 hogares con la furgoneta de Los Gatos y otras furgonetas que ha utilizado para gestionar mercados móviles en San José, Campbell, Saratoga y Cupertino. Los defensores afirman que la nueva furgoneta podría ayudar a paliar el déficit provocado por los recortes previstos de 186 millones de dólares en los programas federales de asistencia alimentaria durante la próxima década, debido a la aprobación de la ley HR 1, conocida como la "Ley de la Gran Ley Integral".
Donald Akimoto, gerente de operaciones móviles de West Valley Community Services, comentó que ha visto un aumento lento pero constante a unos 30 compradores a la vez desde que la camioneta comenzó a prestar servicios en Los Gatos el mes pasado. Añadió que todos han visto las noticias federales, pero los residentes aún dudan en solicitar asistencia alimentaria debido al estigma, a pesar de tener una casa rica y pocos recursos económicos. La organización sin fines de lucro atiende a 350 hogares de la ciudad a través de programas fuera del mercado, incluyendo asistencia para el alquiler.
“Si podemos enviar a la gente a casa con, por lo general, entre 50 y 100 dólares en bienes, es más dinero que pueden destinar a otras cosas, ya sea para hacer alguna reparación en el hogar o ir al supermercado y no tener que comprar comida, sino quizás… artículos de limpieza”, dijo Akimoto a San José Spotlight.
George Aza, residente de Los Gatos, se ha convertido en uno de los clientes habituales del mercado. Ha regresado tres veces para ahorrar en comida, ya que él y su esposa están jubilados y viven con ingresos fijos. Ayuda económicamente a su hijo y dice que cualquier pequeña contribución cuenta.
“Ayuda a todos”, dijo Aza a San José Spotlight. “No me importa cuánto valga tu dólar, vienes aquí y consigues algo porque ahora mismo la economía está difícil”.
Aza se enteró del mercado a través del Centro de Nutrición para Adultos Mayores Live Oak , que ofrece almuerzos gratuitos o a bajo costo de lunes a viernes a unos 90 adultos mayores. El programa también proporciona alimentos de lunes a miércoles, pero está restringido a personas mayores de 60 años y la demanda supera su capacidad.
El mercado "Park-it" no tiene límite de edad, lo que beneficia a estudiantes como Sonia Smart. Ella asiste a la Universidad de Santa Clara como estudiante internacional de Irán y suele frecuentar las diversas ubicaciones del mercado, incluyendo Los Gatos.
“Es realmente útil asignar mi presupuesto solo a mi educación y concentrarme en ella, en lugar de trabajar extra para cubrir mis gastos”, dijo Smart a San José Spotlight.
West Valley Community Services también está trabajando con la Biblioteca de Los Gatos para conseguir un espacio donde puedan garantizar la privacidad de los residentes para hablar sobre sus otros servicios, incluida la gestión de casos de apoyo.
La organización sin fines de lucro no se detiene en la expansión de Los Gatos. Planea tener más camionetas en funcionamiento este otoño para servir Escuelas de título 1, donde los estudiantes suelen ser de bajos recursos. Las camionetas llevarán alimentos a las escuelas primarias De Vargas y Nimitz, así como a la escuela Latimer en San José y Sunnyvale, para que los residentes no tengan que desplazarse a su mercado permanente en Cupertino.
Akimoto dijo que la organización sin fines de lucro quiere ayudar a la mayor cantidad de personas posible con la expansión de Los Gatos.
“Se siente esa comunidad (aquí)”, dijo. “Recibimos con agrado a personas como George… y esperamos que regresen y que sigan viniendo, que le cuenten a un amigo y que así la experiencia crezca”.
Puedes contactar a Annalise Freimarck en [email protected] o seguirla en @annalise_ellen en X.
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