Las escuelas del condado de Santa Clara ayudan a acabar con el hambre

Cualquier estudiante de San José podría recibir una comida escolar gratuita durante la pandemia de COVID-19. Ahora California se está asegurando de que eso no se detenga con el comienzo de este año escolar.

California es el primer estado del país en aprobar el Programa Universal de Comidas, que requiere que las escuelas brinden desayuno y almuerzo gratis a los estudiantes, independientemente del ingreso familiar. Los legisladores de California asignarán $650 millones cada año al programa. El estado ya ha proporcionado $150 millones en fondos para mejoras en la infraestructura de la cocina y capacitación en nutrición del personal.

Incluso en el condado de Santa Clara, uno de los condados más ricos del país, la inseguridad alimentaria es real y afecta a las poblaciones más vulnerables de la zona, incluidos residentes sin hogar y Oak Life. Uno de cada tres niños en el condado corre el riesgo de enfrentar la inseguridad alimentaria, según el banco de alimentos local Second Harvest Silicon Valley. Para agravar el problema es inflación, lo que ha aumentado los precios de los alimentos y golpeado los presupuestos familiares. Las escuelas han intervenido durante todo el verano para ofrecer programas de comidas y mantener a los estudiantes y las familias alimentados.

El nuevo programa universal aborda el estigma de la inseguridad alimentaria, dijo Tracy Weatherby, vicepresidenta de estrategia y promoción de Second Harvest Silicon Valley.

"No deberíamos dividir a los niños en 'gratis', 'reducidos' y 'pagados'", dijo Weatherby a San José Spotlight. “También está el hecho de que muchas familias no se postulan debido al estigma. No quieren que se vea que necesitan ayuda”.

Antes de la pandemia de COVID-19, las comidas escolares eran principalmente responsabilidad del gobierno federal a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares del Departamento de Agricultura de EE. UU., que proporcionaba comidas gratuitas o a precio reducido según los ingresos de una familia. Eso cambió a los estados durante COVID-19, dijo Marjorie Freedman, profesora emérita de nutrición de la Universidad Estatal de San José.

"Ningún niño puede prestar atención si tiene hambre", dijo Freedman a San José Spotlight. “Mira el costo de los alimentos ahora con la inflación. Es absolutamente loco cuánto cuestan las necesidades básicas”.

El cambio a comidas universales durante la pandemia permitió que se sirvieran más alimentos, dijo Glenn Vander Zee, superintendente del Distrito de Escuelas Secundarias East Side Union. Durante el año escolar 2018-19, el distrito escolar sirvió un promedio de 3,700 desayunos y 5,640 almuerzos al día. Pero durante el año escolar 2021-22, ese número aumentó a 4,725 desayunos y 7,640 almuerzos, un aumento del 28 % y el 35 %, respectivamente.

"La comunidad ha demostrado tanto la necesidad como el aprecio por la disponibilidad de estas comidas", dijo Vander Zee a San José Spotlight.

Si bien las escuelas tienen la responsabilidad y la capacidad única de trabajar directamente con los estudiantes y las familias, las comidas gratuitas son solo el primer paso, dijo Omar Dávila Jr., profesor asistente de estudios infantiles en la Universidad de Santa Clara. La política educativa debe tener en cuenta todas las facetas de la experiencia de un estudiante para proporcionar los recursos más efectivos, dijo a San José Spotlight.

“Los programas universales son buenos, pero insuficientes”, dijo Dávila. "La desigualdad afecta a diferentes grupos de diferentes maneras, ya sea que estemos hablando de género, ya sea que estemos hablando de raza, nacionalidad, etc.".

La inseguridad alimentaria también afecta desproporcionadamente a las comunidades marginadas. Dávila dijo que el estatus socioeconómico tiene un gran impacto en los estudiantes, incluso en la educación superior.

“Un estudio de UCLA encontró que dos de cada tres niños indocumentados en California experimentaban inseguridad alimentaria”, dijo. “Sabemos que incluso cuando comparamos a estudiantes que tienen las mismas habilidades académicas, que son iguales en papel, los estudiantes de bajos ingresos tienen menos probabilidades de graduarse de la universidad”.

En el distrito escolar Alum Rock Union, se ha implementado un programa de comidas gratis durante más de una década en respuesta al alto nivel de inseguridad alimentaria del distrito dentro de la comunidad, dijo la superintendente Hilaria Bauer.

El distrito escolar brinda desayuno, almuerzo y “cena ligera” a más de 8,000 estudiantes y sirvió más de 6 millones de comidas a estudiantes y familias durante la pandemia de COVID-19, dijo.

"Hemos estado haciendo (programas) de alimentación universal en Alum Rock desde 2004", dijo Bauer a San José Spotlight. “El estado (está) poniéndose al día con la realidad. Es muy difícil aprender cuando tienes hambre”.

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