Silver Taube: Los límites de OSHA para la exposición tóxica causan daños prevenibles a los trabajadores de Silicon Valley

Los estándares para la exposición a sustancias químicas tóxicas en el trabajo, conocidos como límites de exposición permisibles o PEL, han sido y siguen siendo mucho más débiles que los estándares para la exposición ambiental a estos mismos tóxicos. Esta disparidad no solo pone en riesgo a los trabajadores, sino también a sus hijos, especialmente donde las mujeres en edad fértil son una parte considerable de la fuerza laboral.

La Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) reconoce muchos de sus límites de exposición permisibles para sustancias químicas tóxicas en el lugar de trabajo están desactualizados e inadecuados para garantizar la protección de la salud de los trabajadores, y no se han actualizado desde 1970. Ex director de la agencia Estimaciones de David Michaels El 90 % de los PEL de OSHA datan de los estándares de la industria de la década de 1960 y no son seguros.

OSHA generalmente tarda más de 10 años en emitir un nuevo estándar químico y ha emitido solo 32 nuevos estándares en 50 años. Las sanciones por infringir estos estándares inadecuados son mínimas. OSHA pena máxima por una infracción grave es simplemente $15,625 por infracción. Cal/OSHA es $25,000.

Los únicos límites de exposición ocupacional legalmente exigibles a nivel federal son los PEL de OSHA. El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) ha desarrollado un conjunto de límites de exposición recomendados, y los estándares de exposición en el lugar de trabajo exigibles de California, más estrictos que los estándares federales, aún son inadecuados.

En la opciónLos límites de exposición permisibles (PELS) de OSHA son demasiado permisivos”, un investigador del Instituto de Tecnología de Georgia concluyó que hay pocas razones para creer que los límites de exposición a sustancias potencialmente tóxicas en el lugar de trabajo establecidos por cualquiera de las agencias reguladoras protegen completamente contra efectos adversos graves para la salud.

El investigador seleccionó 10 sustancias químicas y comparó las recomendaciones de OSHA federal, NIOSH y Cal/OSHA con niveles de exposición en la literatura biomédica que muestran efectos adversos graves para la salud. Todos los estándares de exposición permitidos por Cal/OSHA en el lugar de trabajo excedieron los límites de exposición en la literatura biomédica que causó efectos adversos para la salud. Por ejemplo, Cal/OSHA permite una exposición de 100 partes por millón para el etilbenceno, aunque la literatura biomédica detectó efectos adversos graves para la salud en 0.06 partes por millón. Además, hay menos de 500 productos químicos a los que OSHA ha asignado límites de exposición permisibles, mientras que hay decenas de miles de productos químicos a los que los trabajadores están/podrían estar expuestos.

La disparidad entre los límites de exposición permisibles de Cal/OSHA y los niveles de exposición en la literatura biomédica que conducen a efectos adversos graves para la salud causa daños prevenibles.

Algunos productos químicos industriales como el plomo, el metilmercurio, los bifenilos policlorados, el arsénico y el tolueno han sido reconocidos durante mucho tiempo como causas de trastornos del neurodesarrollo y disfunción cerebral subclínica. La exposición durante el desarrollo fetal temprano puede causar lesiones cerebrales en dosis mucho más bajas que las que afectan la función cerebral adulta.

A estudio de la exposición ocupacional materna a sustancias con neurotoxicidad y toxicidad reproductiva publicada por el Instituto Nacional de Salud encontró que las madres de niños autistas tenían el doble de probabilidades de trabajar en ocupaciones en las que están expuestas a neurotoxinas, alrededor del 14.4 %, en comparación con las madres de los controles, alrededor del 7.2 % %

Comenzando con IBM en 1997, más de dos docenas de empresas químicas y de tecnología han sido demandadas en al menos 65 acciones civiles separadas en todo el país, según registros judiciales recopilados por Bloomberg Businessweek. Algunos son para el cáncer, pero al menos 136 son para niños con defectos de nacimiento o enfermedades infantiles supuestamente relacionadas con exposiciones tóxicas maternas.

Uno de esos casos fue el de Marcos Flores. A fines de la década de 1970, su madre, Yvette, fue contratada por SpectraPhysics, que fabricaba láseres en Mountain View. Yvette roció un adhesivo verdoso a los tubos de vidrio y usó un soplete para curarlo. Años más tarde se enteró de que estaba expuesta al plomo y al solvente metanol, los cuales son neurotóxicos para el feto. En 1979, dio a luz a Mark, que estaba profundamente discapacitado.

En la demanda presentada por Yvette, la Dra. Cynthia Bearer, jefa de la división de neonatología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, explicó que los fetos son extremadamente sensibles a los tóxicos ambientales como el plomo y el metanol; que el daño fetal podría ocurrir incluso cuando los niveles de exposición en el lugar de trabajo estuvieran muy por debajo de los límites legales; y que los hematomas en la cabeza de gran tamaño de Mark al nacer eran signos clásicos de intoxicación por metanol. Bearer y otros expertos opinaron que la exposición al plomo en el útero probablemente produjo sus amplias deficiencias cognitivas. El caso se resolvió.

Trabajos seguros, familias saludables en San José, iniciado por Amanda Hawes, la abogada del caso, busca determinar cuántos adultos con discapacidades del desarrollo en Silicon Valley son hijos de trabajadores de la electrónica. El grupo tiene como objetivo responsabilizar a la industria por el costo de la atención y compartir los hallazgos con las familias trabajadoras y los defensores para que se detenga este daño devastador y prevenible.

Incluso después de que estos niños superan la edad de la educación especial, sus madres luchan con las necesidades de atención diarias y temen lo que sucederá cuando ya no puedan brindar el nivel de atención y apoyo necesarios. Muchas de ellas son inmigrantes latinas, filipinas y vietnamitas que primero trabajaron por temporadas en las fábricas de conservas y estaban encantadas de ser buscadas por la industria “limpia” para trabajar durante todo el año cuando la industria de procesamiento de frutas se mudó al Valle Central.

Cal/OSHA finalmente está en el proceso de actualizando su estándar de plomo. El comentario escrito sobre la nueva norma cerró el 20 de abril. En su exposición de motivos inicial para las revisiones, la agencia indica que los requisitos existentes se basan en información sobre la toxicidad del plomo y datos médicos y epidemiológicos que tienen más de 40 años. La evidencia más reciente demuestra que los niveles bajos de exposición al plomo pueden tener efectos nocivos para la salud.

Las enmiendas propuestas a las reglamentaciones están diseñadas para mitigar estos problemas de salud dañinos debido a niveles más bajos de exposición al mantener los niveles de plomo en sangre de los empleados por debajo de 10 microgramos por decilitro, mientras que las reglamentaciones existentes fueron diseñadas para mantener los niveles de plomo en sangre de los empleados por debajo de 40 microgramos por decilitro. un nivel cuatro veces superior.

OSHA debe revisar sus estándares de exposición permisibles para sustancias tóxicas en el lugar de trabajo, y la industria debe hacerse responsable del costo del cuidado de los niños que sufrieron daños prevenibles por la exposición a sustancias químicas neurotóxicas.

La columnista de San José Spotlight, Ruth Silver Taube, es abogada supervisora ​​de la Clínica de Derechos de los Trabajadores en el Centro de Derecho Comunitario Katharine & George Alexander, abogada supervisora ​​de la Línea de Asesoramiento Legal de la Oficina de Cumplimiento de Normas Laborales del Condado de Santa Clara y miembro de Fair Workplace del Condado de Santa Clara Colaborativo. Sus columnas aparecen cada segundo jueves del mes. Contacta con ella en [email protected].