Contribuyó JoNel Aleccia, periodista de salud de Associated Press en Temecula, California.
California eliminará gradualmente ciertos alimentos ultraprocesados de las comidas escolares durante la próxima década en virtud de una ley pionera en el país, firmada el miércoles por el gobernador Gavin Newsom.
La ley busca definir los alimentos ultraprocesados, productos a menudo muy sabrosos pero repletos de azúcar, sal y grasas poco saludables. La legislación exige que el Departamento de Salud Pública del estado adopte normas para mediados de 2028 que definan los “alimentos ultraprocesados que generan preocupación” y los “alimentos escolares restringidos”.
Las escuelas deberán comenzar a eliminar gradualmente esos alimentos para julio de 2029, y los distritos tendrán prohibido venderlos para el desayuno o el almuerzo para julio de 2035. Los proveedores tendrán prohibido suministrar los “alimentos preocupantes” a las escuelas para 2032.
Newsom, acompañado por su primera pareja, Jennifer Siebel Newsom, y legisladores estatales, firmó la medida en una escuela secundaria de Los Ángeles.
“California nunca ha esperado a que Washington ni nadie más lidere en materia de salud infantil; hemos estado a la vanguardia durante años, eliminando aditivos dañinos y mejorando la nutrición escolar”, declaró Newsom. “Esta ley, pionera en el país, se basa en ese trabajo para garantizar que todos los estudiantes de California tengan acceso a la salud infantil”. tiene acceso a comidas saludables y deliciosas que les ayuden a prosperar.
Newsom emitió una orden ejecutiva a principios de este año que exigía al Departamento de Salud Pública que presentara recomendaciones antes de abril sobre cómo limitar los daños causados por los alimentos ultraprocesados. El gobernador demócrata promulgó una ley en 2023. prohibir ciertos colorantes alimentarios sintéticos de las comidas escolares.
En los últimos meses, las legislaturas de todo el país han presentado más de 100 proyectos de ley con el objetivo de prohibir o exigir el etiquetado de productos químicos que componen muchos alimentos ultraprocesados, incluidos colorantes artificiales y aditivos controvertidos.
Los estadounidenses obtienen más de la mitad de sus calorías de alimentos ultraprocesados, los cuales se han relacionado con diversos problemas de salud, como obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas. Sin embargo, los estudios no han podido demostrar que estos alimentos causen directamente dichos problemas de salud crónicos.
Definición de alimentos ultraprocesados
Definir los alimentos ultraprocesados ha sido complicado. La definición más común se basa en el sistema Nova de cuatro niveles, desarrollado por investigadores brasileños, que clasifica los alimentos según el grado de procesamiento al que se someten.
Los investigadores suelen describir los alimentos ultraprocesados como aquellos productos que contienen ingredientes elaborados industrialmente que no se encuentran en la cocina de una casa.
Sin embargo, algunos alimentos ultraprocesados —como el tofu, ciertos tipos de pan integral y la leche infantil— pueden ser saludables. Y no está claro si es el procesamiento de los alimentos o la combinación de nutrientes como el azúcar, la grasa y la sal lo que conlleva consecuencias negativas para la salud.
Recientemente, las autoridades sanitarias estadounidenses iniciaron una iniciativa para elaborar una definición federal de alimentos ultraprocesados, argumentando que existen dudas sobre si las definiciones actuales "capturan con precisión" la gama de alimentos que pueden afectar la salud.
Algunos dicen que la prohibición de California va demasiado lejos.
Algunos críticos de la prohibición afirman que es demasiado amplia y podría limitar involuntariamente el acceso a alimentos nutritivos.
“Para los alimentos que se sirven en las escuelas, los fabricantes de alimentos y bebidas cumplen con los rigurosos estándares de seguridad y nutrición establecidos por el USDA y las agencias estatales”, declaró John Hewitt, de la Asociación de Marcas de Consumo, en un comunicado. Añadió que las marcas que representa la asociación están comprometidas con “proporcionar productos seguros, nutritivos y prácticos”.
La Asociación de Juntas Escolares de California está preocupada por el costo que supondrá para los distritos eliminar gradualmente estos alimentos en los próximos años. No hay ningún gasto adicional asociado a la factura.
“Están tomando dinero prestado de otras áreas necesitadas para pagar este nuevo mandato”, dijo el portavoz Troy Flint.
Según un análisis del Comité de Asignaciones del Senado, la ley podría aumentar los costos para los distritos escolares en una cantidad desconocida al obligarlos potencialmente a comprar opciones más caras.
Algunos distritos ya están reformando los menús escolares.
Algunos distritos escolares de California ya están eliminando gradualmente los alimentos que la ley pretende prohibir.
Michael Jochner Pasó años trabajando como chef antes de asumir el cargo de director de nutrición estudiantil en el Distrito Escolar Unificado de Morgan Hill hace unos ocho años. Apoya plenamente la prohibición.
“Fue realmente durante la pandemia de COVID cuando empecé a pensar de dónde comprábamos nuestros productos y a acudir a aquellos agricultores que también estaban pasando apuros”, dijo.
Ahora no sirven alimentos ultraprocesados y todos sus productos son orgánicos y de origen local, a unos 80 kilómetros (50 millas) del distrito, explicó Jochner. Eliminaron de sus menús los cereales azucarados, los zumos de frutas, las leches saborizadas y los alimentos fritos como los nuggets de pollo y las croquetas de patata, añadió.
Muchos de sus platos son caseros o semicaseros, incluyendo un elemento que ha sido un básico en los comedores escolares estadounidenses durante mucho tiempo: la pizza.
La pizza también es una opción popular para los estudiantes del distrito unificado de Western Placer, al noreste de Sacramento, donde la directora de servicios de alimentación, Christina Lawson, ha dedicado los últimos años a introducir más comidas caseras en los menús escolares.
Calcula que hasta el 60% de los menús escolares del distrito se componen de platos elaborados desde cero, frente al 5% de hace tres años. Además, compran más alimentos de productores locales para preparar una amplia variedad de platos, como quesadillas de pollo búfalo con tortillas hechas en la cercana Nevada City.
“Estoy muy entusiasmado con esta nueva ley porque nos permitirá ofrecer aún más opciones, mayor variedad y mejores productos a nuestros estudiantes”, dijo Lawson. “Porque la variedad es lo que más buscan nuestros estudiantes”.
El Dr. Ravinder Khaira, pediatra de Sacramento que apoya la ley, dijo en una audiencia legislativa que la prohibición ayudará a responder a un aumento de enfermedades crónicas en niños alimentadas por la mala nutrición.
“Los niños merecen un acceso real a alimentos nutritivos que favorezcan su desarrollo físico, emocional y cognitivo”, dijo Khaira. “Las escuelas deben ser refugios seguros, no una fuente de enfermedades crónicas”.
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