The Biz Beat: el restaurante San José revela la belleza y profundidad de la cocina venezolana

Joanna Torres tiene la misión de popularizar la comida venezolana con su restaurante Willow Glen, Arepas. Y si su reciente trabajo de catering de servir 1,400 sándwiches de arepa para Intuit es una indicación, lo está logrando.

Fundada hace menos de dos años, Arepas en San José tiene una base de clientes leales que se extiende hasta Modesto. El restaurante se ha convertido en el favorito de corporaciones tan diversas como Google y Alaska Airlines, y Torres abrió recientemente una segunda ubicación en San Francisco.

“Los venezolanos y colombianos vienen de muy lejos para conseguir nuestra comida”, dijo a San José Spotlight. “Y los estadounidenses dirán, 'Dios mío, esto es increíble. Nunca antes había probado algo así'”.

Torres, de 46 años, creció en Venezuela y aprendió a cocinar con su abuela.

“Ella había estado vendiendo arepas en los mercados desde que era muy joven”, dijo Torres. “Cuando comencé a contratar gente aquí, ella entraba y les enseñaba, diciendo: 'Esto no es bueno. Usted necesita hacer ésto. Tienes que hacerlo así'”.

Torres llegó a Estados Unidos hace 23 años como estudiante y desde entonces ha desarrollado varios negocios exitosos, incluidas empresas de consultoría médica y techado. Pero su corazón siempre estuvo en su cocina, y la idea de un camión de comida ocupaba un lugar preponderante en sus planes.

Cuando le dijo a su socio comercial que no había ningún restaurante venezolano cerca, los planes comenzaron a cambiar a una ubicación física.

Torres se resistió al principio, consciente de la alta tasa de fallas y preocupado por el tiempo que puede llevar administrar un restaurante. Pero ella cedió, y nació Arepas.

Opciones de arepas en abundancia

Las arepas son una especie de pan sin gluten elaborado con harina de maíz venezolana, que importa Torres. Se les da forma de torta con la mitad del grosor de un panecillo inglés, se asan a la parrilla o se fríen hasta que el exterior esté dorado. La corteza adquiere una textura aceitosa y crujiente, como un fino pan ciabatta, que sella el sabor húmedo y ligeramente dulce del maíz.

Como sándwich, cortado y relleno como pan de pita, una variedad de rellenos familiares proporciona un excelente punto de entrada a la cocina venezolana, con otros rellenos que ofrecen la oportunidad de sumergirse más profundamente en algunos de los platos más exclusivos de la cultura.

Las arepas de más fácil acceso pueden ser aquellas que usan el mismo tipo de carne que se encuentra en los tacos, como carne de res desmenuzada, pollo desmenuzado, carne asada y cerdo estofado. Se cubren con lechuga, queso y pico de gallo y se sirven con la salsa de la casa, una mezcla de mayonesa, verduras frescas como cilantro y perejil, ajo y pimientos dulces.

Los ingredientes desbordan fácilmente la cáscara de la arepa, y con tal abundancia de ingredientes, podría comerse fácilmente con un tenedor. Como ocurre con la mayoría de los platos de Arepas, la carne se sazona solo con sal y pimienta, y la salsa es suave, con solo un toque picante.

“Cuando la gente piensa en comida latina, piensa en comida mexicana”, dijo Torres. “Pero la comida venezolana es muy diferente. No tenemos tortillas. No usamos muchos jalapeños o chiles. Usamos diferentes tipos de verduras frescas para darle mucho sabor a la comida”.

Más allá de lo familiar, las opciones regionales venezolanas más tradicionales son sensacionales.

Los plátanos aparecen en el menú de formas sorprendentes. Tostones, una versión regional de la tostada, utiliza puré de plátano asado cubierto de lechuga como base para camarones o carne de res desmenuzada y queso. Patacón maracucho utiliza rebanadas de plátano frito dos veces en lugar de pan para sándwiches de carne de res desmenuzada, pollo desmenuzado, bistec a la parrilla o estofado de cerdo.

Los plátanos también figuran en las mandocas, un divertido aperitivo favorito de la cliente Giselle Peters, que creció en Venezuela. La harina de maíz y el puré de plátano se mezclan con queso, luego se forman anillos y se fríen. Con reminiscencias de una rosquilla de pastel y totalmente irresistibles, se sirven con crema agria y queso rallado.

"Realmente disfruté el hecho de que tenían mandocas, que son de Maracaibo", dijo Peters a San José Spotlight. “Es algo que no ves en muchos menús y está muy cerca de casa para mí. Esta es la comida con la que crecí y lo que he comido toda mi vida”.

También hay una línea completa de bebidas argentinas como Maltin Polar, una bebida de malta sin alcohol, vinos y cervezas sudamericanas, postres como cheesecake de maracuyá y un bar enfocado en bebidas de tequila con frutas regionales.

Incluso con dos restaurantes exitosos y un próspero negocio de catering, Torres no ha terminado de promover su tierra natal.

“Quiero que la comunidad aprenda sobre mi cultura y mi comida”, dijo. “La gente tiene tanta alegría cuando come la comida y la ama tanto. Me hace muy feliz y creo que ese siempre será mi objetivo”.

Póngase en contacto con Robert Eliason en [email protected].

Nota del editor: The Biz Beat es una serie que destaca las pequeñas empresas y restaurantes locales en Silicon Valley. ¿Conoces una empresa que te gustaría ver destacada? Háganos saber en [email protected].