The Biz Beat: Restaurante de San José sirve comida mexicana con un toque halal

El chef Hisham Abdelfattah sabe que la prueba de un gran restaurante no es la forma en que prepara y emplata sus platos más selectos, sino el cuidado que pone en sus platos y guarniciones de todos los días. Y en El Halal Amigos, todo se reduce a su magnífico arroz con frijoles.

“La gente me pregunta qué es lo que más me gusta”, dijo Abdelfattah a San José Spotlight. “Y es fácil señalar las costillas. Pero cuando empecé, decidí que haríamos los mejores frijoles y arroz del mundo. Estoy harto de ir a restaurantes mexicanos y que me sirvan comida mediocre”.

Los dos platos son una revelación de sabor. Los frijoles, negros o pintos, son firmes y ligeramente condimentados. El arroz esponjoso está infusionado con caldo de pollo y ajo, lo que puede tentarte a terminarlo antes de tocar cualquier otra cosa en el plato.

Abdelfattah, de 30 años, cocina desde que tenía 13 años. Empezó ayudando a su madre filipina después de la escuela a hervir arroz y carne. Los fines de semana, cuando estaba con su padre palestino, se encargaba de preparar el desayuno y la cena.

“Preparaba adobo y kare-kare para mi madre”, dijo. “Luego preparaba maqluba y labneh para mi padre. Me di cuenta de que tenía un don para cocinar y realmente me gustaba”.

Abdelfattah consiguió su primer trabajo en un restaurante a los 14 años, lavando platos en una taquería del East Side. Comenzó a trabajar en la línea de producción cuando tenía 16 años. Dijo que odiaba la escuela y que el único momento en el que se sentía concentrado era mientras cocinaba.

A los 17 años, fue contratado en Straits and the Left Bank en Santana Row. A los 18, comenzó a asistir a la Academia Culinaria en San Francisco. A los 28 años, y 40 restaurantes después, tomó una decisión que cambió su vida: abrazar la fe musulmana de su padre y la práctica del halal, que rige cómo se crían y sacrifican los animales.

“No se permite comer animales que se comen a otros animales, como los cerdos”, dijo Abdelfattah. “Los animales deben estar libres de hormonas y antibióticos y deben ser sacrificados limpiamente mientras se reza por ellos. Y no se permite el consumo de alcohol, algo que es muy difícil de manejar para un chef”. 

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Al combinar lo halal con su pasión por la comida mexicana, sin darse cuenta superó una brecha cultural: muchas personas que comen comida halal le dijeron que era la primera vez que comían comida mexicana.

“Me di cuenta de que estaba en lo cierto”, dijo Abdelfattah. “Mientras todos los demás se refugiaban en casa por el COVID, yo tocaba puertas tratando de recaudar dinero para un camión de comida y encontrar gente que invirtiera en el concepto”.

Abdelfattah había estado trabajando para Ed Rathmann en Pizza de la calle Willow y Main Street Burgers, y estaba dispuesto a ayudarlo a financiar el camión de comida.

“Hisham trabajó para mí durante bastante tiempo”, dijo Rathmann. “Es una persona poco común en el sector. Se notaba que iba hacia algún lado; se apropió del negocio y actuó como tal. Y sabía cocinar. No es el tipo de persona con la que te cruzas todos los días”.

El camión provenía de un proveedor de Utah y era necesario adaptarlo a la normativa de California. “La peor decisión que he tomado en mi vida”, dijo Abdelfattah, y su impacto fue muy fuerte en las redes sociales.

“Antes de tener el food truck”, dijo, “comencé la marca El Halal Amigos. Mi padre me dijo: ‘¿Por qué le dices a la gente que vas a abrir?’. Le dije: ‘Estoy creando expectación porque no tenemos capital’”.

Abrió el negocio a una larga lista de clientes en agosto de 2020 y documentó cada momento en TikTok.

“Me pongo frente a mi camión de comida”, dijo Abdelfattah, “y leo en español para decirle a la gente que venga a comer. Al día siguiente, había una fila dos horas antes de que abriéramos, como si estuvieran tratando de entrar a los 49ers”.

Después de dos años, el negocio tuvo el éxito suficiente para que Rathmann le ofreciera a Abdelfattah el antiguo local de Main Street Burgers. Abrió el día de San Valentín de 2022, con una cocina 100 % casera y un menú 100 % halal.

“Utilizamos ingredientes de muy alta calidad”, afirmó. “Nos ceñimos a estilos y técnicas de cocina auténticos, pero nos mantenemos a la moda, acorde con lo que las masas quieren. Hay un toque árabe, pero la comida es auténticamente mexicana”.

Abdelfattah introdujo la pechuga de res en el menú como sustituto de la carne de cerdo prohibida y figura en uno de sus platos más populares, las costillas de barbacoa cocinadas a fuego lento. El plato se prepara con dos costillas de res tiernas cocinadas en hojas de plátano y servidas sobre un montículo de pechuga de res cocinada a fuego lento. El sabor limpio de la carne es inconfundible y complementa los chiles y las especias en lugar de estar disfrazado por ellos.

Otro plato que no te puedes perder, aunque te sorprenda, son los tacos de batata y col rizada frita cubiertos con mayonesa chipotle. Las patatas son suaves y masticables, la col rizada aporta un agradable toque crujiente y la mayonesa unifica todo añadiendo un toque picante. El truco de la comida vegana y vegetariana, según Abdelfattah, es hacer que todo tenga sabor a pollo, y puede que se haya aproximado a ello: estos tacos, pensados ​​para el público vegano, podrían satisfacer cualquier gusto.

La calidad de El Halal Amigos se nota en cada bocado. Incluso el queso para nachos está muy lejos de la sustancia amarilla y viscosa que la gente espera de los restaurantes mexicanos. Es suave y cremoso, más parecido a la textura de una salsa holandesa, y tiene un agradable sabor a chile jalapeño.

Abdelfattah dijo que le gusta el negocio porque le permite desarrollar su creatividad y trabajar con un equipo que comparte sus pasiones.

“Me encanta poder guiarlos y trabajar con ellos para crear algo para el público”, dijo a San José Spotlight. “Me encanta la comida porque es nuestra válvula de escape, como la lectura, para explorar otra cultura. Es casi como si la comida te estuviera hablando”.

Póngase en contacto con Robert Eliason en [email protected].

Nota del editor: The Biz Beat es una serie que destaca las pequeñas empresas y restaurantes locales en Silicon Valley. ¿Conoces una empresa que te gustaría ver destacada? Háganos saber en [email protected].