The Biz Beat: descubra la puerta de entrada de San José a los mundialmente famosos falafels

El Falafel's Drive-In todavía sirve hamburguesas y perritos calientes, un retroceso de hace 56 años, cuando era un Snow White Drive-In. Pero fueron los falafels caseros que el fundador Anton Nijmeh agregó al menú los que le dieron a San José su primer sabor de la cocina del Medio Oriente e hicieron mundialmente famoso al pequeño restaurante.

“Papá simplemente hacía pequeños lotes y regalaba uno con cada pedido”, dijo su hijo, William Nijmeh. “Citaba un viejo dicho comercial: 'Pruébalo, te gustará'. Los clientes pensaron que eran realmente buenos y las cosas simplemente crecieron a partir de ahí”.

Anton había sido oficial de policía y criador de cerdos antes de traer a su familia a Estados Unidos desde Ramla, Israel en 1966. No tenía experiencia previa como chef y no hablaba inglés, pero cuando su hermano le ofreció la oportunidad de dirigir Blancanieves, él lo tomó.

“Mi papá era un gran cocinero”, dijo William. “En los viejos tiempos, invitaba a mis amigos a cenar y se asustaban al ver lo bueno que estaba. Siempre me piden una y otra vez que los vuelva a invitar a cenar”.

Como en ese momento no había restaurantes en el Área de la Bahía que vendieran comidas tradicionales del Medio Oriente, el instinto de Anton de preparar y regalar falafels fue un golpe de genio del marketing. Anton murió en 2006, pero la familia todavía usa una receta que se transmitió de generación en generación: prepara los falafels todas las mañanas con garbanzos recién molidos y una mezcla de hierbas.

Fritos al momento, son de un color marrón oscuro por fuera y de un deslumbrante verde Mago de Oz por dentro. Acompañados de lechuga fresca, tomate, pepino y salsa tahini con ajo, se pueden tomar como ensalada o en pan de pita.

La receta es un secreto celosamente guardado. Anton solía retirarse a una habitación trasera para mezclar y formar los falafels, lejos de las miradas indiscretas de los competidores, que todavía intentan copiar la receta décadas después.

“Vienen aquí, piden falafel, luego se los llevan y los diseccionan”, dijo William. “Se esfuerzan por descubrirlo, pero llevamos tanto tiempo haciéndolo que hacerlos es tan natural como caminar o beber agua. Hay un millón de recetas de falafel, pero las nuestras son perfectas”.

Incluso los plátanos para los increíbles batidos de plátano de Falafal son casi un secreto comercial. "Vienen de una muy buena marca", dijo William. "Los amo tanto que no le diré a nadie dónde los consigo".

A medida que los falafels se hicieron más populares, las hamburguesas y los hot dogs fueron desplazados del menú para dejar espacio a platos como el cremoso baba ghannouj, elaborado con berenjenas ahumadas y salsa tahini, o el hummus suave como la seda, elaborado con garbanzos, limón y aceitunas. aceite.

Ambos platos vienen con una cucharada de salsa harissa de pimiento rojo que proporciona un agradable contraste y agrega un toque dulce y picante. La salsa es muy popular entre los clientes y Falafel's la vende por frasco.

Otro favorito de los clientes, el tabulé, es una mezcla muy equilibrada de perejil picado, tomates, menta, pepino y cebolla con suficiente trigo partido para evitar que los ingredientes esponjosos se unan. Las verduras frescas le dan un sabor casi explosivo y, como muchos de los platos, es vegano y vegetariano.

"Solo obtenemos los mejores ingredientes", dijo William. “Mi papá me llevaba al mercado y aprendí a escoger verduras. ¿Qué tan buenos son? Delicioso. La gente puede probar nuestras verduras. Obtienes todo el sabor”.

Sarah Dagnino, gerente de operaciones del programa de becarios LEAD de la Universidad de Santa Clara, estaba recogiendo comida para un evento escolar. Ella recomendó los falafels a los clientes nuevos.

"Son crujientes por fuera y muy suaves por dentro", dijo. “Si no has comido este tipo de comida antes, no es abrumador. Es muy sutil, pero obtienes muchos sabores”.

Dagnino dijo que una de las razones por las que a sus estudiantes les encanta la comida es que incluso aquellos con restricciones dietéticas pueden disfrutar algo del menú.

"Es comida de calidad hecha con buenos ingredientes", dijo. “Puedes darte cuenta de eso de inmediato. Todo es fresco y se nota que definitivamente se preocupan por sus clientes y por cómo se preparan los platos”.

El boca a boca atrae a clientes de todo Estados Unidos, especialmente después de aparecer en programas de Food Network como “Man vs. Food” y “Diners, Drive-Ins, and Dives” de Guy Fieri. Pero la fama no ha cambiado el enfoque de William hacia la calidad y el servicio.

"Nos esforzamos mucho y creemos que lo hemos logrado", dijo William. “Cuando vengas cada vez, siempre estará sabroso y tan bueno como la primera vez. Y tan bueno como cuando empezamos, hace 56 años”.

Póngase en contacto con Robert Eliason en [email protected].

Nota del editor: The Biz Beat es una serie que destaca las pequeñas empresas y restaurantes locales en Silicon Valley. ¿Conoces una empresa que te gustaría ver destacada? Háganos saber en [email protected].