Miles de residentes de San José están atrasados ​​en las facturas del agua

El número de hogares y negocios de San José con facturas de agua atrasadas se disparó durante la pandemia de COVID-19, y muchos podrían ver que sus grifos se secan cuando finalice la prohibición estatal de cortes de agua en diciembre.

Al menos 1,160 clientes tienen facturas impagas por un total combinado de $ 1.1 millones con el Sistema de Agua Municipal de San José a junio, según una auditoría de la ciudad publicada a principios de esta semana.

La cantidad adeuda es 18 veces mayor que el saldo adeudado en diciembre de 2019, según el auditor de la ciudad, un testimonio de las luchas financieras de los residentes de San José durante la pandemia. La portavoz de la ciudad, Carolina Camarena, dijo a San José Spotlight que el cliente residencial promedio debe $ 678 en junio.

El lunes, el comité de transporte y medio ambiente de la ciudad escuchará el informe del auditor, que incluye recomendaciones sobre cómo mejorar las prácticas de facturación, como inscribir automáticamente a los clientes morosos en planes de pago y facilitar a los residentes el acceso a la información de facturación.

De propiedad y operación de la ciudad, Municipal Water sirve a aproximadamente el 12% de la población de la ciudad: 26,000 clientes con sede en el norte de San José, Alviso, Evergreen, Edenvale y Coyote Valley. Otros dos minoristas de agua, San Jose Water Company y Great Oaks Water Company, sirven a aproximadamente el 80% y el 8% de la población de la ciudad, respectivamente. A principios de este año, el Ayuntamiento aprobó una aumento de tarifas para los contribuyentes de Municipal Water.

Manteniendo los grifos fluyendo

Las recomendaciones más serias de la auditoría se enfocan en cómo evitar que se corte el agua una vez que la moratoria de California finalice el 31 de diciembre. El agua municipal puede cerrar el grifo si una factura está atrasada por más de 60 días. Cuando la moratoria termine en unas pocas semanas, cientos de clientes de Agua Municipal estarán en peligro de que les corten el agua.

Camarena dijo que la ciudad está solicitando un programa estatal que cubre la deuda de agua de los clientes acumulada entre el 4 de marzo de 2020 y el 15 de junio de 2021. La ciudad también desarrollará un plan de trabajo detallado para prevenir cortes.

“Necesitamos darle a este tema el mismo nivel de seriedad y atención que tenemos con los desalojos”, dijo el concejal David Cohen, quien se desempeña como vicepresidente del comité. Le dijo a San José Spotlight que está preocupado por la falta de información sobre ayuda financiera en otros idiomas además del inglés en el sitio de Municipal Water.

Facturas acumuladas

San José suspendió las tarifas por mora para los clientes de Municipal Water de marzo a junio de 2020. Pero las tarifas por mora se reanudaron en julio de 2020; a los residentes generalmente se les cobra el 10% de su factura. A partir de junio, a los clientes se les ha cobrado colectivamente $ 489,000 en cargos por pagos atrasados.

Municipal Water tiene programas de asistencia para clientes de bajos ingresos, que incluyen exenciones de tarifas y planes de pago extendidos. Pero hasta septiembre, ningún cliente se ha inscrito, según la auditoría. El auditor recomienda inscribir automáticamente a los clientes con saldos vencidos en los planes de pago cuando finaliza la moratoria.

Camarena dijo que la ciudad está desarrollando un formulario electrónico basado en la web para que los clientes se registren como de bajos ingresos y reciban beneficios, como exenciones de tarifas por demora o planes de pago extendido, y espera tenerlo disponible en el sitio web de la ciudad en los próximos dos meses.

Ninguno de los otros minoristas de agua de San José cobra cargos por mora. San Jose Water Company ofrece planes de pago a los clientes y utiliza un programa de asistencia de tarifas de agua que permite a los clientes que califican reducir sus facturas de agua.

Liann Walborsky, portavoz de San Jose Water Company, dijo que no podía divulgar cuántos de los aproximadamente un millón de clientes de la compañía están atrasados ​​en las facturas. Pero dijo que el número aumentó durante los últimos dos años.

“Ciertamente tenemos una buena cantidad de clientes que están atrasados”, dijo Walborsky a San José Spotlight. “Se debe principalmente a la pandemia. Creció durante ese tiempo a una cantidad mayor de lo que sería en comparación con otro año ".

Walborsky dijo que si la moratoria sobre los cortes de agua termina el 31 de diciembre, la compañía les dará a los clientes un período de gracia de al menos 72 días para ponerse al día con las facturas.

Tim Guster, consejero general y vicepresidente de Great Oaks Water Company, dijo que alrededor de 2,000 de sus 22,000 clientes informaron facturas vencidas en septiembre, por un total de aproximadamente 250,000 a 275,000 dólares. En comparación, no había facturas vencidas a fines de 2019.

Guster señaló que Great Oaks ha solicitado un programa estatal que ayuda a los servicios públicos locales a pagar las facturas impagas de la pandemia. Le dijo a San José Spotlight que, suponiendo que Great Oaks reciba los fondos, podrá liquidar la deuda de prácticamente todas las cuentas atrasadas.

"No esperamos que haya consecuencias nefastas cuando finalice la moratoria", dijo Guster.

Póngase en contacto con Eli Wolfe en [email protected] or @ EliWolfe4 en Twitter.