Tres años después, las víctimas de las inundaciones de Coyote Creek aún luchan por la justicia

El agua que inundó los vecindarios que rodean Coyote Creek hace casi tres años ha retrocedido, pero los residentes del área todavía están lidiando con los devastadores efectos, tres años después.

El viernes se cumplieron tres años desde que las fuertes lluvias causaron un diluvio que sumergió a cientos de hogares de San José, desplazó a 14,000 personas en tres vecindarios y dejó daños por $ 100 millones. Y mientras tanto, una batalla legal continúa mientras 150 víctimas de las inundaciones y sus familias aún luchan contra las agencias gubernamentales que supuestamente debían advertirles y protegerlos para obtener una compensación.

Cat Lavelle, que vive en South 19th Street con su esposo y sus tres hijos, recuerda haber salido a correr esa mañana y haber sido consciente de que el arroyo estaba subiendo. Pero posiblemente no podría extenderse a los bancos de 30 pies, se dijo a sí misma.

“Al mirarlo, uno piensa que se necesitaría una cantidad insondable de agua para llegar tan alto”, dijo Lavelle a San Jose Spotlight. "Realmente no pensé que fuera un riesgo para mí".

Ella estaba equivocada.

Al final de la tarde, Lavelle, de 39 años, luego de cinco meses de embarazo de su hijo Brendan de 2 años, estaba cargando frenéticamente una canasta de ropa con pañales, ropa y artículos de tocador, reuniendo lo esencial que necesitarían una vez que fueran evacuados a sus suegros ' casa.

Un helicóptero voló por encima; Una voz en un altavoz anunció que era hora de evacuar. Parte de la razón por la que no se dio cuenta de la gravedad de la situación, dijo, fue la falta de notificación hasta la hora undécima. Para cuando la voz retumbante le dijo que se fuera de la casa, el agua ya le había subido de rodillas.

"No había ninguna advertencia o información que nos llegara de la ciudad ni nada", dijo. "Cuando salí de mi camino de entrada, el agua ya había llegado a las cunetas de la calle".

Le envió un mensaje de texto a su esposo Brendan, un maestro de historia de la escuela secundaria, en el Hospital de Stanford, donde estaba visitando a su madre, a quien le habían diagnosticado leucemia poco antes de la inundación.

Cuando la familia regresó a su hogar unos días después, vieron las secuelas. Las aguas de la inundación destruyeron su sótano terminado y espacio de almacenamiento. Arruinó su equipo de campamento, su televisor, sus álbumes de fotos y un caché de cosas para bebés: sacaleches, ropa, un columpio para bebés.

Pero no fue solo el costo de reemplazar la propiedad y reparar su casa lo que golpeó duramente a los Lavelles. Eran los intangibles.

“Nos robó el tiempo con mi suegra”, dijo. "No pudimos darle la atención que se merecía".

Aproximadamente a las 10 pm, cuando la familia estaba en la casa de los suegros de Lavelle viendo cómo se desarrollaban los eventos en las noticias, apareció un mensaje de texto en su teléfono. Le dijo que era hora de evacuar.

La lucha continúa

Si bien los que viven en la zona de inundación deben tener un seguro contra inundaciones, Lavelle dijo que el seguro solo cubría $ 20,000 de los casi $ 50,000 en daños. La familia de Lavelle es parte de una demanda contra el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara y la ciudad de San José.

Amanda Hawes, una abogada local que representa a las víctimas de las inundaciones, dijo que San José no tenía la preparación adecuada para emergencias y que el Distrito de Agua no había invertido adecuadamente en la infraestructura necesaria para mitigar la inundación de 100 años.

"Los problemas que no solucione ahora volverán a morderlo", dijo. "Aparece en el presupuesto, pero no aparece en la realidad".

Hawes dijo que el caso tiene "muchas partes móviles" y dijo que todavía está en la fase de descubrimiento. Se espera que los traslados de empleados públicos comiencen el próximo mes.

“¿Qué se necesitará para que nada como esto nunca vuelva a suceder? Una solución burocrática es solo eso. El tiempo se acaba ... tiene que ser una prioridad ", dijo Hawes. "Tenemos que aprender de la historia ahora y dejar de patearla".

Matt Keller, portavoz del distrito del agua, declinó hacer comentarios.

Sin embargo, escribió en un correo electrónico, Valley Water instaló un muro de inundación provisional en diciembre de 2017 y continúa avanzando con su Plan de Protección contra Inundaciones de Coyote Creek. El objetivo de ese plan es "reducir el riesgo de inundaciones en hogares, escuelas, negocios y carreteras en la llanura aluvial de Coyote Creek por inundaciones hasta el nivel de inundación que ocurrió en 2017".

Valley Water también ofreció a las víctimas de inundaciones un pago no negociable de $ 5,000, según los documentos de Valley Water. Pero la aceptación de ese pago requirió que aproximadamente 200 víctimas firmen un comunicado que pierde su capacidad de demandar por daños adicionales.

Mientras tanto, víctimas como Lavelle todavía esperan ser reembolsadas por daños tres años después.

La ciudad hace cambios a su sistema

Roberto Araujo, de 52 años, otra víctima mencionada en la demanda, dijo que la inundación obligó a su hija Anna, entonces de 18 años, a abandonar la escuela de cosmetología para poder trabajar y ayudar a mantener a la familia. La inundación arruinó los dos autos de la familia y numerosos artículos personales.

"Tomó muchos años obtener cosas buenas, y todo se perdió en un día", dijo Araujo. "Recuperarse es la parte difícil, perder todas esas fotos, esos recuerdos".

Su esposa todavía llora por esos recuerdos perdidos, dijo.

"Estoy frustrado", dijo. “La ciudad, el distrito del agua, se suponía que debían regresar para ver los daños, pero nunca regresaron. La gente se olvidó ".

Una auditoría realizada por Witt O'Brien's, una empresa de gestión de crisis y emergencias con sede en DC, muestra que San José aceptó la responsabilidad por su falta de preparación y por no invertir en iniciativas de preparación o respuesta y recuperación.

Un mes después de la inundación de Coyote Creek, San José contrató a Ray Riordan como su director de gestión de emergencias. Dijo que se han realizado "cambios significativos" desde entonces, incluido un Plan de Acción de Emergencia Conjunta, que coordina mejor la comunicación de gestión de emergencias entre Valley Water, la ciudad y el condado.

Un nuevo sistema de alerta de emergencia, disponible en varios idiomas, permite una respuesta rápida a un desastre en varios idiomas. La ciudad utilizó el sistema, llamado Alerta del Condado de Santa Clara, el verano siguiente a la inundación para informar a los residentes sobre una ola de calor. También ha reavivado la capacitación del Equipo Certificado de Respuesta a Emergencias, un programa que equipa a los ciudadanos con habilidades para ayudar en un desastre, dijo Riordan.

'Alguien en el poder no nos defendió'

Pero tales medidas son un frío consuelo para víctimas como Teresa Pedrizco.

Pedrizco, de 43 años, tuvo que volver a tomar el examen de la barra debido a la inundación. La demora significó que su aplicación de carácter moral, donde el estado, entre otras cosas, realiza una verificación de antecedentes, expiró. Aunque desde entonces pasó la barra, Pedrizco todavía no puede practicar leyes porque su nueva solicitud aún no se ha borrado.

La inundación también dañó los cimientos de su casa en la calle 21 en San José. Se las arregló para comprar sacos de arena antes de la inundación, pero dijo que nadie le mostró cómo usarlos.

“Viendo las noticias de la noche, fue entonces cuando se enteró que la ciudad sabía. Pensé: 'Espera un minuto, ellos lo sabían', así que comencé a enojarme ”, dijo. “Hasta el día de hoy, ese sentimiento de ira no desaparece”, dijo.

El ajustador de seguros estimó que el daño a la fundación de Pedrizco fue de menos de $ 5,000, pero no pudo encontrar a nadie que hiciera el trabajo por esa cantidad de dinero.

Luego, los cimientos agrietados de Pedrizco hicieron que su casa se hundiera. Los funcionarios encargados de hacer cumplir el código de la ciudad dijeron que sería multada si no lo arreglaba, y se estima que los costos reales para reparar el daño de la inundación están entre $ 200,000 y $ 280,000, dijo.

“Elegimos a estas personas para que nos representen, para que velen por los intereses de los residentes”, dijo, “y al darse cuenta de que alguien en el poder no nos defendió, no usó su sentido común para decir: 'Oye, tenemos que dejar ellos lo saben. Eso es muy irritante ".

Póngase en contacto con David Alexander en [email protected].