Los trabajadores de Valley Water exigen la renuncia de sus líderes por el contrato del exdirector ejecutivo

El agua del valle de Santa Clara está hirviendo.

Decenas de empleados del distrito de agua se presentaron el martes en la reunión de la junta directiva para protestar por un acuerdo de separación que permite al ex director ejecutivo Rick Callender conservar su salario y beneficios totales de 700 000 dólares, a pesar de que los investigadores descubrieron que acosó sexualmente a empleados . Algunos trabajadores exigieron la renuncia de todos los directores que aprobaron el acuerdo.

La multitud emocionada desbordó la sala de reuniones hacia el vestíbulo de la sede de Valley Water en el sur de San José, donde docenas de personas vieron la reunión por televisión.

Los oradores criticaron duramente al presidente de la junta, Tony Estremera, y a los directores Richard Santos, John Varela, Jim Beall, Nai Hsueh y Shiloh Ballard por aprobar el acuerdo de separación de Callender. Acusaron a los directores de comprometer imprudentemente la integridad de Valley Water para mantener a Callender feliz.

“Está demostrando que él es más importante que el resto de nosotros”, dijo en la reunión un empleado que no quiso revelar su nombre.

El edificio estalló en aplausos cuando la primera denunciante de Callender, la empleada Velia Mariscal, tomó la palabra durante el turno de comentarios del público. Presentó su denuncia en noviembre de 2024 y fue entrevistada en varias ocasiones por los investigadores, alegando que Callender le había hecho comentarios inapropiados y le había enviado mensajes indebidos. El informe corroboró la mayoría de sus acusaciones, y posteriormente otras dos denunciantes se presentaron.

“No puedo evitar preguntarme si, si la segunda mujer no se hubiera presentado, (Callender) aún estaría aquí”, dijo Mariscal en la reunión. “Sigo sufriendo represalias y aislamiento tras denunciar una conducta indebida. Ninguna mujer ni empleado debería tener que elegir entre su sustento y su bienestar. Venimos a trabajar para cumplir con nuestro trabajo y mantener a nuestras familias. Entiendo que hablar aquí hoy puede ser una dura crítica para mí, pero seguir callado ya no es una opción”.

Callender renunció el 20 de febrero, días antes de que se hicieran públicas las conclusiones de los investigadores tras una investigación que duró más de un año . Según el acuerdo que los directores aprobaron el día de su renuncia, Callender permanecerá como asesor especial durante un año.

El ex director ejecutivo sigue afirmando que la investigación fue tendenciosa.

"Las acusaciones no son ciertas, y creo que la evidencia que proporcionamos en nuestra carta demuestra claramente que hay otra cara de la moneda", dijo Callender a San José Spotlight.

En una carta del 8 de marzo presentada por su abogada , Lori Costanzo, Callender argumenta que los investigadores tergiversaron sus mensajes a los empleados y compartieron sus propias capturas de pantalla, alegando que estas niegan cualquier intención sexualizada.

Callender sostiene que la investigación fue una conspiración entre la directora Rebecca Eisenberg —la única directora que votó en contra de su acuerdo de separación— y los sindicatos. No ha aportado pruebas de que Eisenberg influyera directamente en la investigación ni en los líderes sindicales. En su carta, solicitó a la agencia que preservara las comunicaciones del distrito con la esperanza de encontrar pruebas de coordinación.

Empleados y líderes sindicales declararon a San José Spotlight que la acusación de conspiración carece de sentido. Eisenberg ha sido durante mucho tiempo el único crítico de Callender en la junta, prácticamente sin poder. Estremera y los otros cinco directores a menudo se han puesto del lado de Callender en lugar de ella durante los enfrentamientos públicos sobre el gasto del distrito y las investigaciones laborales, lo que llevó a una votación en marzo de 2024 para censurar a Eisenberg.

“(Mis colegas) han dejado claro que creen que su lealtad está con los oficiales del distrito y no con el público y el personal que continúan siendo perjudicados por las acciones de estos funcionarios públicos designados”, dijo Eisenberg a San José Spotlight.

Ambiente de trabajo hostil

La indignación de los empleados se extendió más allá de Callender e incluso a altos funcionarios de Valley Water por supuestamente proteger e incluso facilitar la conducta del exdirector ejecutivo. En el informe, se alega que Callender coordinó con otro empleado del distrito, cuyo nombre no se ha revelado, para crear un ambiente laboral hostil para sus acusadores. Un portavoz de Valley Water afirmó que la agencia busca cambiar las cosas.

“Valley Water está animando a nuestros empleados a brindar comentarios a través de varias oportunidades… el liderazgo también está trabajando con los empleados y nuestra junta para revisar nuestra cultura y políticas y comenzar a hacer cambios donde sea necesario”, dijo el portavoz Matt Keller a San José Spotlight.

Estremera, el presidente de la junta directiva, parecía visiblemente incómodo durante la reunión mientras los empleados lo reprendían a él y a los otros miembros de la junta, poniéndole las manos en la cara y, en una ocasión, respondiéndole a un orador.

“Les pido a todos que nos den tiempo para avanzar y que también participen en la búsqueda del nuevo director ejecutivo”, dijo durante la reunión. “En la próxima reunión de la junta directiva discutiremos cómo será el proceso”.

Estremera no respondió a las solicitudes de comentarios.

“Si bien no hemos publicado una encuesta para los pedidos de renuncia de los miembros de la junta, los comentarios individuales de los miembros hoy fueron contundentes y resonaron en el sindicato”, dijo a San José Spotlight Salam Baqleh, portavoz del sindicato que representa a muchos de los más de 800 empleados de la agencia.

Un día después de que el abogado de Callender enviara la carta criticando la investigación, un correo electrónico que supuestamente provenía de un grupo de empleados anónimos, que se hacían llamar "Amigos de Rick Callender", instaba a sus colegas a no creer en el informe.

“Puede que no sea perfecto y puede que haya sido demasiado despreocupado con los empleados, pero definitivamente no es la persona que describe el informe”, se lee en el correo electrónico.

Callender se convirtió en el primer hombre negro en dirigir Valley Water en mayo de 2020. También es presidente de la Conferencia Estatal de la NAACP de California/Hawái, donde algunos colegas a su cargo lo han acusado de conducta inapropiada . Si bien el director de la NAACP de San José/Silicon Valley ha defendido a Callender, un exlíder de la NAACP denunció públicamente el acuerdo de separación de Rick y expresó su apoyo a los empleados presentes en la reunión.

“Su decisión ha sido noticia a nivel nacional”, dijo Betty Williams, ex presidenta del capítulo de la NAACP de Sacramento, a los directores de la junta.

Tres mujeres miembros de la junta directiva votaron en contra del nombramiento de Callender como director ejecutivo en 2020, citando acusaciones similares de acoso sexual que enfrentó en Valley Water en 2008.

Debra Dake era directora de programas de la oficina encargada de investigar esas acusaciones en 2007. Ella se presentó para hablar en la reunión e indicó que su investigación enfrentó una resistencia indebida por parte del liderazgo de Valley Water en ese momento.

“Mi oficina confirmó esas acusaciones y recomendamos el despido (de Callender) porque era lo correcto”, dijo Dake. “El comportamiento a partir de ese momento es responsabilidad (de la junta directiva). Y es irreprochable; es absolutamente vergonzoso”.

Contacta con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X.