La escuela al aire libre podría evitar el cierre si se traslada a Cupertino.

La escuela al aire libre Walden West en Saratoga podría trasladarse temporalmente a Cupertino el próximo año escolar debido a la incertidumbre sobre el futuro del campamento científico y a las críticas a la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara por su mala planificación.

La oficina del superintendente de escuelas, David Toston, provocó inicialmente un gran revuelo por sus planes de cerrar el campamento durante dos años para llevar a cabo una tan esperada renovación de las antiguas instalaciones de Walden West, al tiempo que emitía avisos preliminares de despido a sus 26 empleados a tiempo completo. Sin embargo, desde entonces, las autoridades han indicado que Camp Via West en Cupertino podría albergar el programa —con un contrato de arrendamiento disponible desde septiembre de 2026 hasta mayo de 2027— mientras se realizan las renovaciones en Saratoga. Los distritos escolares locales que utilizan el campamento deben dar su aprobación para la ubicación temporal, y la oficina de educación tendría que llegar a un acuerdo con Camp Via West antes del 30 de abril.

“La Oficina de Educación del Condado de Santa Clara mantiene su firme compromiso de apoyar la Escuela al Aire Libre Walden West para los estudiantes de todo el Condado de Santa Clara”, reza un comunicado emitido el martes por la oficina de Toston . “Para el año escolar 2026-27, (la oficina de educación) también tiene previsto aumentar el apoyo del Fondo General de Walden West, superando el millón de dólares, para facilitar esta opción alternativa”.

Un portavoz de la oficina de Toston declaró a San José Spotlight que el número de despidos previstos no ha cambiado, ya que la reubicación aún no se ha concretado.

Esto preocupa a Susan Salop, miembro de la junta directiva de la Fundación Educativa de Sunnyvale, cuyo hijo ha participado en programas anteriores de Walden West. Salop afirmó que, si bien el anuncio de la reubicación indica que las cosas van por buen camino, no se ha proporcionado información sobre el futuro de los empleados.

“Los miembros de la comunidad y el personal de Walden West quisieran que se implementara un plan definitivo lo antes posible para garantizar que los estudiantes puedan participar en los programas de Walden West el próximo año escolar”, dijo Salop a San José Spotlight.

Walden West es un campamento con 75 años de historia ubicado en las colinas de Saratoga, cerca de Big Basin Way, donde los estudiantes de la región suelen observar por primera vez la fauna del bosque, pasar su primera noche fuera de casa y recorrer senderos serpenteantes entre secuoyas y abetos de Douglas cubiertos de musgo. El programa atiende a aproximadamente 6,000 niños al año en todo el condado a través de su reconocido campamento científico de verano y sus programas escolares al aire libre.

Los responsables de educación han tenido años para prepararse para las tan necesarias renovaciones en el terreno de 35 acres, ya que la planificación comenzó en 2020 y se enfrentó a retrasos debido a la pandemia y a un proceso de permisos prolongado.

Sin embargo, los padres quedaron atónitos el mes pasado al enterarse de los planes iniciales para un cierre total de hasta dos años, anunciado casi al mismo tiempo que la oficina de educación obtenía los permisos para el proyecto. El anuncio también alarmó a los miembros de la comunidad, ya que la oficina de educación afirmó que no contaría con los recursos necesarios para compensar la pérdida de ingresos de Walden West si el campamento no puede operar durante las renovaciones.

Los funcionarios no respondieron cuando se les preguntó sobre los ingresos anuales de Walden West, que provienen de programas de verano y alquiler de instalaciones. La organización sin fines de lucro encargada de la recaudación de fondos de la escuela reportó ingresos netos de $61,487 al IRS el año pasado.

Padres y profesores han criticado duramente a la oficina de Toston por no haberles avisado antes ni haber ideado un plan proactivo para adaptar las sesiones del campamento a las obras.

“Muchas escuelas ya han reservado sus plazas en Walden West para el próximo curso escolar”, declaró Cortney Jansen, miembro de la junta directiva de la Fundación Educativa de Sunnyvale y madre de un alumno, a San José Spotlight antes del anuncio de la reubicación del martes. “Hubo poca comunicación con las escuelas. ¿Por qué no se planificó realizar las reformas por etapas para evitar el cierre total durante dos años? Una vez terminada la construcción, ¿reabrirá el condado Walden West si todo el personal se ha marchado? Esto afectará a miles de niños”.

También existen dudas sobre el compromiso a largo plazo del Ministerio de Educación con el campamento al aire libre.

“Esta es una gran experiencia que muchos estudiantes que no tienen los recursos para ir de campamento esperan con ansias. Es como el acontecimiento más importante de sus vidas”, dijo Salop. “Los distritos escolares no fueron notificados hasta el último minuto. Todo esto podría haberse gestionado mucho mejor”.

Los empleados de Walden West que hablaron con San José Spotlight dijeron que el centro ha tenido problemas financieros en los últimos años, especialmente después de la pandemia de COVID. Los trabajadores también notaron un cambio de ambiente en la oficina de educación a finales de 2025, después de que la Junta de Educación despidiera a la ex superintendente Mary Ann Dewan , a quien consideraban una de las principales defensoras del campamento. Ahora, la oficina de educación está inmersa en despidos masivos que, por separado, han sacudido el sistema de educación especial bajo los sucesores de Dewan, quienes afirman que los recortes son necesarios para afrontar una crisis presupuestaria.

“Hemos tenido que preguntar a la gerencia si realmente desean continuar con el programa una vez finalizada la construcción”, declaró Moriah Wright, responsable de salud y seguridad en Walden West, a San José Spotlight. “La respuesta que hemos recibido es un ‘sí’, pero… es muy evasiva. No nos han dado garantías sólidas de que Walden West volverá a ser como antes”.

Penelope Kirby, de 24 años, ha formado parte de Walden West desde que acampó allí por primera vez a los 12 años. Regresó con frecuencia para participar en programas posteriores a medida que crecía. Finalmente, se convirtió en voluntaria y luego en empleada permanente, donde ella y otros educadores —que se llaman entre sí con nombres de animales durante los programas, como "Tejón" y "Búho"— cantaban canciones sobre babosas banana a los niños alrededor de la fogata y les enseñaban lecciones prácticas de ciencias ambientales y habilidades relacionadas con la naturaleza.

“La opinión que hemos recibido de (la oficina de educación) ha sido, en general, que ‘nosotros, como condado, no vamos a encontrar una solución a pesar de que lo sabemos desde hace 10 años’”, dijo Kirby a San José Spotlight antes del anuncio de reubicación del martes.

Kirby fue uno de los pocos trabajadores convocados a una reunión el 24 de febrero con un superintendente adjunto en Walden West. Lo que comenzó como una presentación para celebrar el estado de la renovación —que supuso un ahorro estimado de entre 3 y 5 millones de dólares en costes de construcción— se convirtió en una serie de noticias preocupantes sobre un cierre previsto y despidos.

“Me pareció muy sospechoso. ¿Cómo es posible que no tuvieran un plan?”, dijo Kirby. “¿Por qué ahora nos echan la culpa a nosotros, los empleados? Fue realmente aterrador que nos dijeran que nos quedaríamos sin trabajo y que no contáramos con ningún tipo de apoyo tras recibir esta información. No nos tranquilizaron en absoluto”.

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