Vụ kiện thách thức các hoạt động lưu trữ hồ sơ công khai của thành phố San Jose.

Việc xử lý các yêu cầu về hồ sơ công khai của thành phố San Jose đã nhiều lần khiến thành phố vướng vào rắc rối pháp lý trong hai thập kỷ qua. Giờ đây, một công ty luật địa phương đang tiến hành một cuộc chiến pháp lý khác nhằm giải quyết vấn đề này một lần và mãi mãi.

Hãng luật McManis Faulkner đã đệ đơn kiện vào ngày 13 tháng 4 tại Tòa án cấp cao Quận Santa Clara thay mặt cho cư dân San Jose, bà Sarah Scofield. Đơn kiện cáo buộc San Jose có lịch sử nhiều năm coi thường Đạo luật Hồ sơ Công cộng California, đạo luật yêu cầu các cơ quan chính phủ phải cung cấp hồ sơ công cộng — chẳng hạn như thư từ chính thức, báo cáo của cảnh sát và đoạn phim từ camera gắn trên người của cảnh sát — khi được yêu cầu. Đơn kiện yêu cầu một lệnh cấm vĩnh viễn, theo đó tòa án có thể chỉ định một người giám sát để đảm bảo các quan chức thành phố tuân thủ các quy định của tiểu bang.

Jim McManis, một cộng sự tại công ty có trụ sở tại San Jose, lập luận rằng việc từ chối cho công chúng tiếp cận các tài liệu như vậy sẽ cản trở việc giám sát hiệu quả của chính phủ. Giờ đây, ông nói rằng vụ kiện này nhằm mục đích gửi một thông điệp đơn giản đến thành phố — “hãy dừng ngay việc này lại”.

“Người dân có quyền được hưởng những điều này,” McManis nói với tờ San José Spotlight. “Họ có quyền được hưởng chúng một cách kịp thời, một sản phẩm hoàn chỉnh, và tất cả những trò chơi mà các bạn đã chơi trong nhiều năm qua – điều đó sẽ không được chấp nhận.”

McManis cũng đang đại diện cho San José Spotlight trong một vụ kiện riêng biệt , được đệ trình vào tháng 10 năm ngoái, liên quan đến việc thành phố từ chối giao nộp các tài liệu liên quan đến vụ bê bối nhóm chat “Tammany Hall” . Vụ việc xoay quanh một đoạn tin nhắn gây tranh cãi được cho là có sự tham gia của các thành viên Hội đồng thành phố Peter Ortiz, Domingo Candelas và cựu thành viên Hội đồng Omar Torres, người đã bị kết án năm ngoái về tội xâm hại tình dục trẻ em. Các quan chức thành phố tuyên bố rằng các tin nhắn này, được tìm thấy trên điện thoại của Torres, được miễn tiết lộ vì chúng là một phần của cuộc điều tra hình sự.

Đơn khiếu nại của McManis Faulkner nêu ra hàng loạt trường hợp yêu cầu cung cấp hồ sơ công khai mà các tác giả cho rằng thành phố San Jose đã xử lý sai. Trong số các vi phạm bị cáo buộc, họ cho rằng thành phố đã nhiều lần từ chối các yêu cầu tài liệu hợp pháp, đưa ra những tuyên bố sai sự thật về việc tìm kiếm hồ sơ, phân loại sai tài liệu và phủ nhận một cách không đúng đắn sự tồn tại của một số tài liệu nhất định.

Trong những trường hợp khác, thành phố đã trì hoãn các yêu cầu trong nhiều tháng hoặc nhiều năm, liên tục khẳng định cần thêm thời gian để chuẩn bị tài liệu để công bố, theo đơn kiện.

Đáp lại đơn kiện, luật sư thành phố Susana Alcala Wood cho biết bà phản đối những mô tả trong đơn kiện về các vụ việc được nêu ra.

“Thành phố San Jose cam kết quản trị minh bạch, và nhiều nhân viên thành phố tham gia hàng ngày vào việc đáp ứng vô số yêu cầu cung cấp hồ sơ công khai,” Alcala Wood nói với San José Spotlight.

Người phát ngôn của Sở Cảnh sát San Jose từ chối bình luận, viện dẫn chính sách của sở là không thảo luận về các vụ kiện đang chờ giải quyết.

Ông McManis thay mặt ông Scofield từ chối bình luận.

McManis Faulkner đang yêu cầu tòa án thực hiện các bước để thúc đẩy tính minh bạch hơn, bao gồm ban hành lệnh cấm vĩnh viễn yêu cầu thành phố San Jose đào tạo tất cả các quan chức nhà nước về các yêu cầu pháp lý trong việc xử lý hồ sơ thành phố. Để đảm bảo tuân thủ, công ty này cũng yêu cầu thành phố cung cấp các bản cập nhật thường xuyên về các hoạt động quản lý hồ sơ công khai dưới sự giám sát của một người giám sát do tòa án chỉ định.

Vụ kiện vừa được đệ trình chỉ là thách thức pháp lý mới nhất cáo buộc San Jose và các nhà lãnh đạo của thành phố vi phạm luật minh bạch bằng cách giữ lại hoặc che giấu các hồ sơ công khai.

Năm 2023, San José Spotlight và First Amendment Coalition đã thắng kiện về hồ sơ công khai chống lại thành phố San Jose khi một thẩm phán phán quyết rằng thành phố và cựu Thị trưởng Sam Liccardo đã vi phạm luật minh bạch của tiểu bang vì không chứng minh được rằng họ đã tìm kiếm đầy đủ các tin nhắn và email cá nhân của ông để tìm thư từ chính thức.

McManis cũng dẫn đầu một vụ kiện thành công khác chống lại thành phố San Jose vì từ chối cung cấp email và tin nhắn về một đề xuất phát triển từ cựu Thị trưởng Tom McEnery. Cuộc chiến pháp lý kéo dài nhiều năm đã lên đến đỉnh điểm với phán quyết mang tính bước ngoặt năm 2017 của Tòa án Tối cao California, trong đó tuyên bố rằng các thông tin liên lạc trên tài khoản hoặc thiết bị cá nhân được coi là hồ sơ công khai miễn là chúng liên quan đến công việc công cộng.

Đáp lại những lời chỉ trích về các trường hợp như vậy, các quan chức thành phố San Jose cho biết thành phố đang phải đối mặt với gánh nặng hành chính đáng kể khi cố gắng đáp ứng hàng nghìn yêu cầu cung cấp hồ sơ được gửi đến mỗi năm.

“Mặc dù cần rất nhiều nỗ lực để thực hiện việc đó, đặc biệt là đối với các bản ghi video và âm thanh cần được biên tập lại để công khai, nhưng các nhân viên thành phố luôn chú ý đến mọi yêu cầu nhận được,” Alcala Wood cho biết.

Hannah Lauchner, luật sư cộng sự tại McManis Faulkner, cho biết thay vì một vụ kiện riêng lẻ nhằm giải quyết một vi phạm duy nhất, vụ kiện mới này hướng đến việc đưa ra một giải pháp lâu dài hơn để giải quyết những khiếu nại về tính minh bạch kéo dài đối với thành phố San Jose.

“Những hành vi sai trái của thành phố cần được công khai và chấm dứt, để chúng ta không phải liên tục đệ đơn kiện nhằm buộc thành phố phải cung cấp các tài liệu mà rõ ràng họ đang nắm giữ,” Lauchner nói với San José Spotlight.

Liên hệ với Keith Menconi qua địa chỉ email [email protected] hoặc @KeithMenconi trên X.