Việc gây quỹ bầu cử của thị trưởng San Jose đặt ra câu hỏi pháp lý

Thị trưởng của San Jose có thể đã phá vỡ các quy tắc vận động tranh cử của tiểu bang và địa phương khi ông thu thập sáu nhân vật cho một ủy ban hành động chính trị mà ông thành lập để tác động đến cuộc bầu cử năm 2022.

Một đơn khiếu nại được đệ trình trong tuần này khẳng định Thị trưởng Sam Liccardo, với tư cách là thị trưởng đương nhiệm, lẽ ra không nên mở ủy ban cũng như không huy động bất kỳ khoản tiền nào để hỗ trợ các ứng cử viên tranh cử trong cuộc bầu cử này. Nó tiếp tục cáo buộc các khoản đóng góp mà ủy ban hành động chính trị (PAC) nhận được đã vượt quá giới hạn quyên góp của địa phương, sau đó được chi để hỗ trợ ba ứng cử viên trong các cuộc đua vào Tòa thị chính San Jose.

Liccardo cũng không tiết lộ số tiền hàng trăm nghìn đô la được huy động từ các nhà phát triển, chủ nhà, giám đốc điều hành công nghệ và nhà thầu cho PAC như thành phố yêu cầu, đơn kiện cho biết.

PAC do thị trưởng thành lập khẳng định Liccardo đã làm mọi thứ đúng cách. Luật sư của PAC, Matthew Alvarez của Công ty Luật Sutton, gọi khiếu nại là “một âm mưu chính trị trần trụi”, tuyên bố các quan chức được bầu trên toàn bang, bao gồm cả Liccardo, có thể quyên tiền cho PAC để hỗ trợ các ứng cử viên khác.

Alvarez nói với San José Spotlight: “Những lời phàn nàn phù phiếm này hoàn toàn là một sự phân tâm và không nên được giải trí bởi bất kỳ ai.

Vấn đề là liệu Liccardo, một quan chức dân cử đương nhiệm không tham gia tranh cử, có được coi là ứng cử viên hay không và phải tuân theo một số hạn chế nhất định bao gồm giới hạn đóng góp của địa phương.

Jim Reed, chánh văn phòng của Liccardo, người quản lý PAC, cũng bác bỏ mọi cáo buộc, nói rằng thị trưởng không phải là ứng cử viên theo quy tắc của thành phố.

Luật tiểu bang quy định tất cả các nhân viên văn phòng - kể cả Liccardo - đều là ứng cử viên cho đến khi họ rời nhiệm sở.

Luật sư thành phố nói với San José Spotlight rằng mã thành phố “không cấm” Liccardo mở và gây quỹ cá nhân cho PAC — ngay cả trước thời hạn gây quỹ. Thị trưởng cũng không phải chịu các giới hạn đóng góp ở San Jose, luật sư thành phố cho biết.

Nhưng những câu hỏi xung quanh vai trò của ông đã khiến các chuyên gia tranh cử và các chính trị gia địa phương lo ngại. Một tình nguyện viên lâu năm với Đảng Dân chủ Quận Santa Clara đã nộp đơn khiếu nại chính thức lên Ban Thực hành Chính trị và Chiến dịch Công bằng của thành phố được giao nhiệm vụ điều tra các vi phạm quy tắc chiến dịch vào thứ Năm.

Họ nói rằng PAC đã chi một số số tiền đáng ngờ gây ra để làm ảnh hưởng đến cuộc bầu cử năm 2022 và lo ngại nó sẽ tiếp tục như vậy.

“Là một người quan tâm sâu sắc đến nền dân chủ địa phương của chúng ta, tôi bị sốc bởi Thị trưởng Liccardo và việc gây quỹ bất hợp pháp của PAC từ các nhà phát triển công ty, nhà thầu thành phố và các nhà vận động hành lang để hỗ trợ Matt Mahan, Joanna Rauh và Bien Doan,” Judy Pipkin, người nộp đơn khiếu nại, cho biết trong một tuyên bố. "Điều này không có chỗ ở San Jose."

Pipkin cũng thúc giục thành phố đình chỉ chi tiêu của ủy ban trong cuộc bầu cử năm 2022.

Liccardo, người sắp hết nhiệm kỳ thị trưởng, đã thành lập PAC trước cuộc bầu cử năm 2022. Ủy ban đã chi khoảng 300,000 đô la chỉ trong tháng Năm. Nhưng với các câu hỏi pháp lý xung quanh PAC và số tiền huy động được, một chuyên gia cho biết ủy ban có thể phải trả lại phần lớn số tiền — nếu thành phố hoặc tiểu bang phát hiện PAC đã vi phạm các quy tắc tài chính chiến dịch.

“Có những dấu hiệu đỏ ở đây, theo ý kiến ​​của tôi, chỉ ra rằng (PAC này) không nên được mở và hoạt động theo cách ban đầu,” Sean McMorris, người quản lý chương trình về tính minh bạch, đạo đức và trách nhiệm của nhóm giám sát California Common Cause, nói với San José Spotlight. "Nó có vẻ khá rõ ràng đối với tôi."

Đơn khiếu nại được đưa ra vài tháng sau khi nhóm pháp lý của PAC viết một lá thư tìm kiếm lời khuyên từ Ủy ban Thực hành Chính trị Công bằng của tiểu bang (FPPC) về vai trò của Liccardo với PAC. Đặc biệt, luật sư hỏi liệu Liccardo có thể mở và điều hành một PAC với tư cách là thị trưởng.

PAC đã trích dẫn một lệnh tòa năm 2014 liên quan đến cựu Thị trưởng San Jose Chuck Reed, người đã lập luận thành công tại Tòa án Cấp cao Sacramento rằng luật tiểu bang cấm các quan chức dân cử đang ngồi điều hành PAC hỗ trợ các ứng cử viên khác là "vi hiến trên mặt của nó" và vi phạm quyền của Tu chính án đầu tiên của ông. .

Nhưng vụ kiện sẽ không được ưu tiên nếu không có hành động nào khác từ cơ quan lập pháp, FPPC cho biết, và Liccardo vẫn phải tuân theo Đạo luật Cải cách Chính trị của bang đặt ra các giới hạn quyên góp nhất định cho các quan chức được bầu chọn.

“Thị trưởng Liccardo được yêu cầu tuân thủ tất cả các luật hiện hành theo (Đạo luật cải cách chính trị) liên quan đến các ứng cử viên cho đến khi ông ấy rời nhiệm sở,” bức thư viết.

Jean Cohen, giám đốc điều hành của Hội đồng Lao động South Bay, cho biết bà chưa bao giờ thấy sự "coi thường" luật tranh cử một cách trơ trẽn như vậy.

“Thị trưởng Liccardo đã phớt lờ lời khuyên của Ủy ban Thực hành Chính trị Công bằng của California, quyên góp gần 550,000 đô la tiền bất hợp pháp để hỗ trợ một nhóm ứng cử viên mà ông đã lựa chọn để thực hiện đấu thầu các lợi ích đặc biệt của công ty,” Cohen nói.

Một PAC với các túi sâu

Kể từ khi Liccardo thành lập PAC vào tháng XNUMX năm ngoái - ban đầu được gọi là “Thung lũng Silicon Tốt bụng Chung, được hỗ trợ bởi Thị trưởng Sam Liccardo” - nó đã huy động được hơn 500,000 đô la, hồ sơ tài chính chiến dịch cho thấy.

Nó đã thu được hơn 298,000 đô la tính đến tuần này để hỗ trợ Nghị viên Matt Mahan cho thị trưởng San Jose, luật sư Joanna Rauh cho ghế Hội ​​đồng Thành phố Quận 3 và Đại Úy Cứu Hỏa San Jose Biên Đoàn cho Quận 7. Phần lớn số tiền được dùng để hỗ trợ chiến dịch của Mahan, mặc dù PAC và Liccardo vẫn chưa chính thức xác nhận một ứng cử viên thị trưởng.

Jim Reed nói với San José Spotlight: “Matt Mahan, Joanna Rauh và Bien Doan đều có những ý tưởng mới cho sự thay đổi và đại diện cho quan điểm thực dụng, độc lập, ủng hộ việc làm của chúng tôi.

Hai tháng sau khi Liccardo đột ngột từ chức người đứng đầu PAC vào tháng XNUMX, PAC đổi tên, bỏ “Thị trưởng Sam Liccardo” và thay bằng tên của tổ chức phi lợi nhuận 501 (c) (4) của anh ấy—Một sự sắp xếp cho phép nó cung cấp hỗ trợ tài chính và Liccardo để tiếp tục ảnh hưởng đến cuộc bầu cử. PAC bây giờ là “Thung lũng Silicon tốt đẹp chung, được tài trợ bởi Giải pháp Thung lũng Silicon.”

Jim Reed cho biết hoạt động của một tổ chức phi lợi nhuận tài trợ cho PAC không phải là hiếm và hai tổ chức đang tuân thủ chặt chẽ các quy tắc của chiến dịch. Liccardo đã không trả lời các câu hỏi về vấn đề này.

Terry Christensen, một giáo sư khoa học chính trị của Đại học bang San Jose đã nghỉ hưu, cho biết những gì Liccardo đã làm thông qua PAC là chưa từng có tiền lệ. Ông cho biết không có thị trưởng San Jose nào khác trong lịch sử gần đây đã quyên góp được nhiều tiền như vậy để hỗ trợ các ứng cử viên khác.

Christensen nói với San José Spotlight, cho biết thêm rằng cuộc bầu cử này sẽ trở thành một trong những cuộc bầu cử tốn kém nhất. “Trong một số trường hợp, họ giúp quyên góp một ít tiền, nhưng thông qua các tài khoản của chiến dịch, không phải thông qua một ủy ban hành động chính trị riêng biệt. Điều này là bất thường, rõ ràng. ”

Các câu hỏi pháp lý được nêu ra 

Theo luật của tiểu bang, các quan chức dân cử đang ngồi — bao gồm cả Liccardo — được coi là ứng cử viên. Các ủy ban hành động chính trị do các ứng cử viên điều hành không thể chi tiền cho các ứng cử viên khác, FPPC viết trong lá thư của mình. Các ủy ban như vậy cũng phải tuân theo giới hạn đóng góp của địa phương.

FPPC đưa ra lời khuyên về Đạo luật cải cách chính trị, đạo luật này điều chỉnh việc tài trợ chiến dịch, xung đột lợi ích, vận động hành lang và đạo đức của chính phủ. Ủy ban gồm năm người cũng điều tra và truy tố các hành vi vi phạm.

Trong trường hợp này, lá thư FPPC đề nghị PAC giải thích luật, nhưng nó không đưa ra kết luận xác định liệu luật của bang có bị vi phạm hay không. FPPC cũng cho biết San Jose sẽ phải quyết định xem hành động của thị trưởng có vi phạm bất kỳ quy tắc địa phương nào hay không.

Các nhà lãnh đạo cộng đồng và các chuyên gia chiến dịch đặt câu hỏi về tính hợp pháp của PAC của thị trưởng — và số tiền mà nó đã quyên góp — sau khi đọc lá thư của FPPC.

Đơn kiện lập luận với tư cách là một chủ văn phòng, Liccardo bị cấm mở một ủy ban trước thời hạn gây quỹ — bắt đầu vào ngày 9 tháng 2022 cho cuộc bầu cử năm XNUMX. Liccardo bắt đầu gây quỹ cho PAC của mình vào tháng XNUMX, các tài liệu cho thấy.

Những gì PAC đưa ra trong khoảng thời gian từ tháng 1,400 đến tháng 700 vừa qua cũng vượt quá giới hạn địa phương — khoảng nửa triệu đô la, đơn kiện cáo buộc. San Jose có giới hạn $ 49 cho mỗi khoản đóng góp cho các ứng cử viên thị trưởng và $ XNUMX cho các ứng cử viên hội đồng. Bốn mươi tám trong số XNUMX đóng góp cho Common Good đã vượt quá ngưỡng đó, theo hồ sơ tài chính chiến dịch.

Đơn kiện cho biết số tiền quyên góp được theo lệnh của Liccardo cũng cần được tiết lộ cho thành phố, điều mà Liccardo đã không làm được.

Sau khi xem xét lá thư của FPPC được San José Spotlight chia sẻ, Luật sư thành phố Nora Frimann cho biết thị trưởng không phải là ứng cử viên theo mã thành phố San Jose. Cả luật sư thành phố và văn phòng thị trưởng đều cho biết Liccardo không tìm kiếm ý kiến ​​của thành phố về lá thư của FPPC.

“Tiểu bang và thành phố có những định nghĩa khác nhau về ứng cử viên là gì. Quy tắc đô thị của thành phố rõ ràng rằng Thị trưởng Liccardo không phải là ứng cử viên và không ứng cử vào bất kỳ văn phòng nào, và do đó không phải tuân theo giới hạn đóng góp của thành phố, ”Jim Reed nói với San José Spotlight, nói thêm rằng PAC đã tìm kiếm ý kiến ​​của FPPC một cách thận trọng.

McMorris nói rằng thị trưởng có thể không có một trường hợp mạnh mẽ để bảo vệ hành động của mình.

McMorris nói: “Việc họ gửi yêu cầu tới FPPC là một dấu hiệu cho thấy có lẽ bản thân họ cũng không chắc chắn. “Bây giờ (Common Good) đang ở một vị trí mà tất nhiên họ sẽ bảo vệ những gì họ đã làm, nhưng tôi nghĩ rằng có một lập luận công bằng, thậm chí có thể là một lập luận mạnh mẽ, rằng những gì FPPC đang nói là đúng, và những gì họ đang nói là không chính xác. "

Ông cũng tin rằng Liccardo cũng có thể đã vi phạm các quy tắc địa phương, chỉ vào một mã thành phố nêu rõ một ủy ban vận động do một ứng cử viên kiểm soát "tuân theo các giới hạn đóng góp của thành phố." McMorris cho biết Liccardo sử dụng tên và chức danh chính thức của mình trong tên của PAC là đủ để PAC được coi là một ủy ban do ứng cử viên kiểm soát.

McMorris nói: “Một cơ quan chính phủ sẽ phải đưa ra quyết định về việc liệu PAC đó có hoạt động bất hợp pháp hay không - cả theo luật tiểu bang và luật địa phương. "Có những lá cờ đỏ."

Cuộc bầu cử sơ bộ là ngày 7 tháng Sáu.