Palo Alto có thể chấm dứt chương trình đi chung xe do triển vọng ngân sách ảm đạm.

Một năm qua là một năm đầy biến động và bất ổn đối với Palo Alto Link, dịch vụ chia sẻ xe mà thành phố ra mắt vào tháng 3 năm 2023 và hiện đang phải vật lộn để tồn tại trước sự hoài nghi ngày càng tăng của Hội đồng Thành phố.

So với các dịch vụ tư nhân như Uber và Lyft, đội xe gồm chín chiếc của Palo Alto vẫn là một lựa chọn tương đối hợp lý cho người dùng, với giá vé dao động từ 2 đô la cho người cao tuổi, thanh thiếu niên, người có thu nhập thấp và người khuyết tật đến 4 đô la cho những người khác. Mặc dù chỉ hoạt động vào các ngày trong tuần từ 7 giờ sáng đến 7 giờ tối, nhưng nhân viên từ Văn phòng Giao thông vận tải cho biết dịch vụ này có người dùng ở mọi khu vực trong thành phố.

Theo Via, đơn vị vận hành dịch vụ gọi xe Palo Alto Link, dịch vụ này đã ghi nhận 1,426 lượt hành khách khác nhau kể từ ngày 1 tháng 9. Ngoài ra, còn có một bộ phận "người dùng thường xuyên" sử dụng dịch vụ nhiều lần mỗi tuần.

Palo Alto Link hoạt động tương tự như các dịch vụ gọi xe lớn khác, với việc gọi xe thông qua ứng dụng di động. Dịch vụ này đón và trả khách tại các địa điểm được chỉ định, đồng thời cung cấp dịch vụ đưa đón tận nhà cho những người dùng cần hỗ trợ thêm. Tuy nhiên, dịch vụ này chỉ hoạt động trong phạm vi thành phố Palo Alto, ngoại trừ các trường học.

Nhìn chung, hội đồng thành phố đánh giá cao Palo Alto Link, dịch vụ vận chuyển hành khách chặng cuối vô cùng quan trọng đối với các nhóm dân cư dễ bị tổn thương như người cao tuổi, thanh thiếu niên và người dân thu nhập thấp. Tuy nhiên, trong năm qua, các thành viên hội đồng cũng đã tìm cách thu hẹp hoặc bãi bỏ dịch vụ này.

Nếu thành phố tiếp tục theo hướng hiện tại, chương trình sẽ kết thúc vào ngày 30 tháng 6. Mặc dù quyết định cuối cùng sẽ không được đưa ra cho đến mùa hè này, nhưng hầu hết các thành viên hội đồng thành phố đã bày tỏ vào ngày 2 tháng 3 rằng họ muốn thấy những thay đổi đáng kể trong chương trình.

Vấn đề chính là chi phí. Khi ra mắt vào năm 2023, Palo Alto Link được tài trợ thông qua một khoản trợ cấp của VTA như một chương trình thí điểm kéo dài 18 tháng. Khi nguồn tài trợ cạn kiệt, thành phố đã tăng trợ cấp cho chương trình chia sẻ xe, hiện lên đến khoảng 700,000 đô la mỗi năm. Ngoài ra, chương trình còn nhận được khoảng 500,000 đô la hàng năm từ Khu Nghiên cứu Stanford để nhân viên của khu vực này được sử dụng xe không giới hạn.

Chương trình Palo Alto Link suýt bị cắt giảm trong các mùa ngân sách vừa qua, khi các thành viên hội đồng phải vật lộn với nguồn thu giảm sút. Cuối cùng, hội đồng đã đồng ý sửa đổi chương trình — giảm giờ lái xe và tăng giá vé — và gia hạn ngắn hạn.

Giờ đây, khi giai đoạn mở rộng này chỉ còn vài tháng nữa là kết thúc, hội đồng thành phố lại một lần nữa tranh luận về tương lai của Palo Alto Link. Trong cuộc thảo luận ngày 2 tháng 3, Ủy viên Hội đồng Greer Stone đã ca ngợi dịch vụ chia sẻ xe này, cho rằng nó “giải quyết vấn đề chặng cuối một cách thực sự độc đáo”.

“Nhưng nó luôn được thiết kế như một chương trình thí điểm, và điều đó rất hợp lý khi chúng tôi nhận được nguồn tài trợ,” Stone nói. “Giờ đây, nhìn vào những khoản thâm hụt trong vài năm tới, chúng ta sẽ phải đưa ra một số quyết định khó khăn.”

Tuy nhiên, ông và những người khác bày tỏ sự ủng hộ việc tiếp tục một số chương trình chia sẻ xe, đặc biệt là dành cho cư dân thu nhập thấp. Điều này có thể đồng nghĩa với việc tăng giá vé và tiếp tục giảm giờ lái xe cũng như hạn chế đối tượng được sử dụng dịch vụ Palo Alto Link, những biện pháp có thể giảm chi phí ngắn hạn nhưng cũng sẽ làm cho chương trình trở nên kém hấp dẫn hơn.

Theo nhân viên, một số sự suy giảm chất lượng dịch vụ đã xảy ra. Kể từ những điều chỉnh gần đây của hội đồng, thời gian chờ xe đã tăng từ 12-15 phút lên 18-25 phút. Trong 12 tháng đầu tiên, chương trình đáp ứng được nhu cầu của hầu hết hành khách, với tỷ lệ từ 3.8% đến 9.1% nhận được thông báo "không còn chỗ" khi đặt xe. Từ cuối năm 2024, con số này đã tăng lên từ 15.1% đến 19.6%.

Do chương trình sẽ hết hạn trong vòng bốn tháng nữa, hội đồng thành phố đã gặp khó khăn trong việc đạt được sự đồng thuận. Ủy viên hội đồng Ed Lauing đề xuất ông sẵn sàng gia hạn chương trình theo hình thức hiện tại trong khi thành phố tìm kiếm các nguồn tài trợ khác.

“Tôi không nghĩ 700,000 đô la là một con số đáng sợ đối với những gì chúng ta đang cố gắng đạt được ở đây, để tiếp tục dự án như hiện tại với một lưu ý quan trọng rằng chúng ta cần tìm kiếm thêm nguồn tài trợ,” Lauing nói. “Chúng ta cần tìm kiếm các đối tác trong hoặc ngoài thành phố.”

Ủy viên hội đồng Keith Reckdahl đề xuất một hướng đi khác — loại bỏ Palo Alto Link và tạo ra một chương trình phiếu giảm giá cho phép cư dân thu nhập thấp đủ điều kiện sử dụng các dịch vụ chia sẻ xe hiện có như Uber hoặc Lyft và được thành phố trợ cấp một phần chi phí chuyến đi.

“Tôi thực sự không nghĩ điều đó có thể bền vững,” Reckdahl nói.

Phương án mặc định là đơn giản chỉ cần ngừng chương trình. Nhưng các nhân viên thành phố lưu ý rằng điều này có thể gây gián đoạn cho những người dân phụ thuộc vào chương trình vì họ không có lựa chọn phương tiện giao thông công cộng nào khác. Một phân tích của Via được nhân viên Văn phòng Giao thông vận tải trích dẫn cho thấy chỉ có 6% số chuyến đi hiện tại của Palo Alto Link có thể được thay thế bằng các dịch vụ vận tải công cộng hiện có.

"Do nhiều khu vực trong thành phố không được phủ sóng bởi các dịch vụ này, nhiều hành khách sẽ phải ngừng các chuyến đi của mình, chuyển sang đi bộ, đi xe đạp hoặc lái xe, hoặc phải trả nhiều tiền hơn đáng kể cho các công ty vận tải công nghệ (như Uber, Lyft và Waymo) để được phục vụ", báo cáo nêu rõ.

Câu chuyện này ban đầu xuất hiện trên Palo Alto Weekly. Gennady Sheyner là biên tập viên của Palo Alto Weekly và Palo Alto Online. Là một cựu biên tập viên, ông đã giành được giải thưởng cho các bài viết về bầu cử, sử dụng đất đai, kinh doanh, công nghệ và tin tức nóng hổi.