Palo Alto sắp bước vào thời điểm quan trọng trong kế hoạch tái thiết kế đường sắt.

Sau hơn một thập kỷ tranh luận và thiết kế, Palo Alto đang tiến đến một bước ngoặt quan trọng trong kế hoạch tái thiết hành lang đường sắt, một dự án quan trọng và phức tạp với tổng chi phí hiện đang ở mức trên 1.5 tỷ đô la, theo dự báo mới nhất từ ​​thành phố và Caltrain.

Hội đồng thành phố đang chuẩn bị thông qua vào tháng 9 một loạt thiết kế đã được hoàn thiện gần đây cho ba đoạn đường giao cắt với đường sắt: Đại lộ Churchill, Đường East Meadow và Đường Charleston. Mỗi đoạn đường sẽ được phân tách theo cùng mức độ , cho phép tàu hỏa di chuyển trên một mặt phẳng khác với ô tô, xe đạp và người đi bộ.

Thành phố đã theo đuổi việc phân tách các tuyến đường sắt cùng cấp và khác mức trong hơn 15 năm qua như một cách để cải thiện kết nối đông-tây, giảm ùn tắc giao thông xảy ra gần các giao lộ đường sắt khi rào chắn được hạ xuống và loại bỏ phương pháp tự tử phổ biến nhất ở thanh thiếu niên trong thành phố. Mới tuần trước, Tổ chức JED đã công bố một báo cáo về vấn nạn tự tử ở thanh thiếu niên, trong đó khuyến nghị nên thực hiện việc phân tách các tuyến đường sắt cùng cấp và khác mức tại tất cả các giao lộ đường sắt để hỗ trợ sức khỏe tâm thần của thanh thiếu niên.

"Mặc dù việc hạn chế giao thông dọc theo hệ thống đường sắt có thể gặp khó khăn về mặt vận hành và tốn kém trong ngắn hạn (phân tách các tuyến đường cùng mức), nhưng những biện pháp can thiệp như vậy có thể chứng minh được hiệu quả về mặt chi phí trong dài hạn," báo cáo nêu rõ.

Việc xây dựng, nếu có, cũng phải mất nhiều năm nữa mới bắt đầu. Bước tiến tiếp theo của thành phố là phê duyệt 15% thiết kế cho mỗi phương án phân tách đường, một bước nhỏ nhưng quan trọng sẽ cho phép các thành viên hội đồng xin tài trợ dự án, Giám đốc Giao thông Vận tải Palo Alto, Ria Hutabarat Lo, cho biết tại cuộc họp cộng đồng hôm thứ Ba về dự án.

Sau đó, nhân viên thành phố và các chuyên gia tư vấn của Caltrain sẽ tiến hành thiết kế ở mức 35%, tại thời điểm đó thành phố có thể thực hiện phân tích môi trường và tinh chỉnh chi phí dự án cũng như tiến độ xây dựng. Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, thành phố sẽ đạt được mục tiêu đó vào cuối năm 2027.

Mặc dù các nhà lãnh đạo thành phố coi việc phân tách các tuyến đường cùng mức là một cải tiến giao thông quan trọng, nhưng không phải ai cũng hài lòng với các kế hoạch đang được xây dựng. Hơn 50 người đã tham dự cuộc họp tại Trung tâm Cộng đồng Mitchell Park, nơi các nhà tư vấn chia sẻ những bản vẽ mới nhất và cư dân bày tỏ những mối quan ngại lớn nhất của họ: tác động đến tài sản, lối đi cho xe đạp và sự cần thiết phải lắp đặt các đường ray tạm thời ("shoofly tracks ") trong suốt quá trình xây dựng, trong một số trường hợp, gần các ngôi nhà trong khu vực.

Ông John Melnychuk, sống gần ngã tư Meadow, phàn nàn về "bức tường Berlin" mà thành phố dự định xây dựng gần nhà ông và những đường ray xe lửa sẽ chạy sát cửa nhà ông trong nhiều năm. Những người khác cũng lo ngại về sự thay đổi giá trị bất động sản và tác động giao thông do việc xây dựng gây ra.

Nhưng có lẽ yếu tố khó lường nhất chính là chi phí. Theo số liệu từ Caltrans, việc xây dựng các cầu vượt khác mức tại cả ba giao lộ sẽ tiêu tốn từ 1.5 tỷ đến 1.6 tỷ đô la nếu việc xây dựng cầu vượt East Meadow và Charleston được thực hiện đồng thời, và từ 1.7 tỷ đến 1.8 tỷ đô la nếu chúng được thực hiện tuần tự, trước tiên là Charleston rồi đến East Meadow.

Với chi phí khổng lồ, một số người tham dự cuộc họp tự hỏi liệu dự án có thể tiến triển được hay không. Ngay cả khi hội đồng cuối cùng đưa ra quyết định dứt khoát về các phương án phân tách đường sắt, liệu điều đó có tạo ra sự khác biệt nào không?

“Liệu mọi người sẽ nói, ‘Số tiền này quá lớn?’” cư dân Jon Foster hỏi tại cuộc họp.

Hiện tại, thành phố đang thiếu hơn 1 tỷ đô la. Ngay cả khi công tác thiết kế tiếp tục được tiến hành cho cả ba cây cầu vượt, các thành viên hội đồng thành phố đã cho biết trong năm qua rằng họ có thể sẽ bắt đầu với một cây cầu. Là cây cầu đông đúc nhất trong ba cây cầu, cây cầu phía nam nhất ở Charleston có khả năng được xây dựng trước tiên.

Hiện tại, thành phố đang dựa vào nguồn vốn địa phương và đóng góp từ Cục Quản lý Đường sắt Liên bang và VTA để đưa dự án đạt 35% giai đoạn thiết kế. Nguồn vốn từ Biện pháp B, một biện pháp thuế bán hàng của VTA, dự kiến ​​cũng sẽ hỗ trợ chi phí xây dựng sau khi thành phố hoàn tất các phương án. Tuy nhiên, số tiền này sẽ không đủ để chi trả toàn bộ dự án.

“Tất cả các con số này vẫn chưa cộng lại thành 1 tỷ đô la,” Edgar Torres, một chuyên gia tư vấn từ công ty Kimley-Horn, người đang làm việc trong dự án này thay mặt cho Caltrain, cho biết.

Vậy thì các giao lộ được thiết kế lại sẽ trông như thế nào? Theo kế hoạch hiện tại, Charleston sẽ có một đường hầm cho phép ô tô, xe đạp và người đi bộ sử dụng đường dốc trực tiếp để đi bên dưới đường ray khi băng qua hành lang. Charleston sẽ được hạ thấp trong khi đường ray vẫn giữ nguyên vị trí hiện tại.

Tại Meadow, thành phố sẽ theo đuổi mô hình "lai" kết hợp đường ray trên cao và đường thấp hơn. Vì độ dốc sẽ ít hơn so với ở Charleston, nên việc di chuyển sẽ êm ái hơn, ông Torres cho biết.

“Nó diễn ra từ từ hơn, tầm nhìn tốt hơn, cho phép người đi xe đạp có thể đi vào làn đường dành cho xe đạp và dễ dàng được nhìn thấy tại các giao lộ,” Torres nói.

Phương án ưu tiên hàng đầu của thành phố cho đoạn giao cắt Churchill là "đường hầm một phần" cho phép ô tô chạy bên dưới đường ray và tạo ra ngã ba hình chữ T trên đường Alma dành cho giao thông hướng đông. Đồng thời, thành phố sẽ xây dựng một lối băng qua đường riêng cho người đi xe đạp và người đi bộ gần đại lộ Seale, cho phép họ đi bên dưới đường ray.

Thành phố và Caltrain đã thực hiện một số điều chỉnh trong năm qua để đáp ứng phản hồi của công chúng. Trên tuyến Churchill, họ đã loại bỏ dải cây xanh dự kiến ​​dọc theo đường Alma để giảm thiểu tác động đến tài sản. Trên tuyến Charleston, họ đã loại bỏ vòng xuyến dự kiến ​​ở phía đông đường ray, gần Mumford Place, và thay vào đó là lối đi lên trực tiếp, một thay đổi nhằm mục đích thu hẹp diện tích dự án.

Một số cư dân, bao gồm cả các ứng cử viên hội đồng thành phố Brian Hamachek và Henry Etzkowitz, tiếp tục kêu gọi xây dựng đường hầm xe lửa như một phương án phân tách đường giao thông ưu tiên. Nhưng Torres nói với đám đông rằng vì đường hầm sẽ phải đi qua hai con suối, nên phương án đó sẽ phức tạp và tốn kém hơn "gấp nhiều lần" so với các phương án được trình bày tại cuộc họp.