Thành phố San Jose hướng đến việc khôi phục chương trình ăn uống ngoài trời.

Khi đại dịch COVID-19 bùng phát vào năm 2020 và các quan chức y tế cấm hầu hết các hoạt động kinh doanh trong nhà, Doug Cookerly là một trong số hàng chục chủ doanh nghiệp ở San Jose đã tận dụng chương trình ăn uống ngoài trời khẩn cấp Al Fresco của thành phố để bổ sung thêm chỗ ngồi ngoài trời.

“Nó đúng là vị cứu tinh,” Cookerly, chủ quán bar Hop & Vine nằm trên đường The Alameda, nói với San José Spotlight.

Nhưng chương trình đó — vốn nới lỏng các quy định cho phép các doanh nghiệp hoạt động trên vỉa hè, bãi đậu xe tư nhân và thiết lập các khu vực ngồi ngoài trời — đã hết hiệu lực. Để tiếp tục sử dụng năm chiếc bàn vỉa hè của mình, Cookerly đã phải nộp đơn lại thông qua quy trình xin giấy phép tiêu chuẩn của thành phố . Điều này có nghĩa là ông đã phải mất vài tháng trao đổi qua lại với các quan chức thành phố khi cố gắng đáp ứng tất cả các yêu cầu về giấy tờ của thành phố, ông cho biết. Đơn xin phép vẫn chưa được chấp thuận.

“Đây đúng nghĩa là một gian hiên nhà tạm bợ,” Cookerly nói. “Tại sao lại mất đến sáu tháng để các ông phê duyệt việc này?”

Trước những bức xúc tương tự từ các chủ doanh nghiệp khác, một nhóm các thành viên hội đồng đang thúc đẩy việc khôi phục chương trình ăn uống ngoài trời và biến nó thành chương trình thường trực.

Theo một đề xuất mới được Ủy ban Quy tắc và Minh bạch Chính phủ thông qua hồi đầu tháng này, Văn phòng Quản lý Thành phố được giao nhiệm vụ lập kế hoạch giảm bớt các rào cản pháp lý mà nhiều người cho rằng đã khiến các doanh nghiệp thậm chí không dám thử cung cấp dịch vụ ăn uống ngoài trời. Bản ghi nhớ nêu rõ yêu cầu này đã được các thành viên Hội đồng Thành phố Peter Ortiz, Anthony Tordillos, Rosemary Kamei, David Cohen và Michael Mulcahy ký tên.

“Những thay đổi này sẽ giúp duy trì sự dễ tiếp cận vốn là yếu tố tạo nên thành công của Al Fresco, đồng thời cung cấp cho các doanh nghiệp một lộ trình hiệu quả và dễ dự đoán để đầu tư vào việc cải thiện không gian ăn uống ngoài trời lâu dài,” các thành viên hội đồng viết.

Đề xuất này — tập trung vào một số khu vực phát triển nhất định như trung tâm thành phố và các khu vực cải thiện kinh doanh — chỉ đạo thành phố thiết lập một “quy trình cấp phép rõ ràng, dễ dự đoán” cho các khu vực ăn uống ngoài trời, bao gồm sân hiên, lan can, giàn che và các cấu trúc bán kiên cố. Bản ghi nhớ kêu gọi đẩy nhanh quá trình phê duyệt các bố trí ngoài trời đơn giản tuân thủ quy định của thành phố.

Các thành viên hội đồng cũng đang yêu cầu bổ nhiệm một vị trí điều phối viên mới trong Sở Công trình Công cộng. Điều phối viên sẽ chịu trách nhiệm hướng dẫn các đơn xin cấp phép hoạt động ngoài trời thông qua quy trình cấp phép đôi khi khá phức tạp của thành phố, thường liên quan đến nhiều sở ban ngành khác nhau.

Nỗ lực khôi phục chương trình Al Fresco — vốn cũng bao gồm các hoạt động kinh doanh không thuộc nhà hàng như bán lẻ ngoài trời — đã khơi dậy sự nhiệt tình trong cộng đồng doanh nghiệp của San Jose.

Ông Marcio Da Silva, chủ nhà hàng Silva's Brazilian Steakhouse trên đường Alum Rock Avenue, cho biết ông dự định xin phép đặt bàn ngoài trời, nhưng đang chờ xem liệu các cải cách có được thông qua hay không — và liệu chúng có giúp cho quy trình dễ dàng hơn hay không.

“Việc phục vụ ăn uống ngoài trời giúp doanh nghiệp tăng doanh thu, thu hút thêm khách hàng, tạo ra bầu không khí sôi động, tăng khả năng nhận diện thương hiệu và lượng khách quay lại,” Da Silva nói với tờ San José Spotlight bằng tiếng Bồ Đào Nha thông qua người phiên dịch.

Nate LeBlanc, giám đốc phát triển kinh tế của Hiệp hội Trung tâm Thành phố San Jose, cho biết những cải cách như vậy là vô cùng cần thiết.

“Chúng tôi nghe các lãnh đạo thành phố nói rằng họ muốn sự sôi động , muốn chúng tôi tận dụng lợi thế thời tiết tuyệt vời của mình , muốn mọi người tương tác ở những không gian công cộng,” LeBlanc nói với San José Spotlight. “Mong muốn này cần được cụ thể hóa thành một bộ hướng dẫn dễ thực hiện, tôn trọng sự bận rộn và nguồn lực hạn chế của các doanh nghiệp nhỏ.”

Trái ngược với quy trình đăng ký rườm rà mà các chủ doanh nghiệp hiện nay đang gặp phải, LeBlanc cho biết các tài liệu đăng ký có thể được nộp trong vòng vài phút thông qua cổng thông tin trực tuyến khi chương trình Al Fresco còn hoạt động cho đến năm 2023.

Nhưng để chương trình ăn uống ngoài trời được khôi phục thành công, những người cải cách phải đối mặt với hàng loạt vấn đề nan giải.

Trong những năm đại dịch, một số doanh nghiệp phản đối việc mất đi các chỗ đậu xe do các gian hàng ngoài trời chiếm dụng. Thêm vào đó, một số cư dân khuyết tật cho rằng những vật cản thêm này khiến không gian công cộng trở nên khó tiếp cận hơn.

Trong khi đó, theo chương trình Al Fresco ban đầu, thành phố đã cấp 825,000 đô la tiền trợ cấp để giúp các doanh nghiệp đầu tư vào cơ sở hạ tầng như các khu vực ngồi ngoài trời có rào chắn kéo dài ra ngoài vỉa hè. Các khoản trợ cấp này được lấy từ quỹ cứu trợ COVID của liên bang . Hiện nay, không rõ các doanh nghiệp cần sự hỗ trợ như vậy sẽ có thể tìm đến đâu.

Theo một báo cáo năm 2023 của tổ chức nghiên cứu đô thị SPUR, những hạn chế về tài chính, cùng với tính chất tạm thời của chương trình, có thể đã khiến nhiều doanh nghiệp không tham gia, đặc biệt là những doanh nghiệp ở các khu dân cư có điều kiện kinh tế khó khăn.

Người phát ngôn của Văn phòng Quản lý Thành phố nói với tờ San José Spotlight rằng bất kỳ đề xuất mới nào về hướng dẫn sử dụng không gian ngoài trời sẽ được thiết kế để duy trì tính thẩm mỹ của khu phố, an toàn công cộng và khả năng tiếp cận trong trường hợp khẩn cấp, cũng như các tiêu chuẩn tiếp cận dành cho người đi bộ phù hợp với các yêu cầu của Đạo luật Người khuyết tật Hoa Kỳ.

Bất chấp những thách thức, một chương trình hoạt động ngoài trời được thiết kế tốt có thể tạo ra nguồn thu kinh tế khổng lồ cho San Jose, Sujata Srivastava, giám đốc chính sách của SPUR, cho biết.

“Chỉ cần tạo ra những trải nghiệm sôi động hơn cho mọi người, điều đó sẽ giúp thu hút nhiều người hơn đến các khu thương mại và trung tâm thành phố,” bà nói với San José Spotlight. “Và đó là một vòng tuần hoàn tích cực, bởi vì càng có nhiều hoạt động diễn ra, càng có nhiều người trên đường phố, thì các loại hình kinh doanh khác càng dễ dàng quay trở lại các trung tâm đô thị của chúng ta.”

Liên hệ với Keith Menconi qua địa chỉ email [email protected] hoặc @KeithMenconi trên X.