Nhóm San Jose chống lại công ty nước về việc tăng lãi suất

Một nhóm nhỏ muốn ngăn nhà bán lẻ nước chính của San Jose thay đổi cơ cấu giá, cho rằng điều này có khả năng loại bỏ động cơ tiết kiệm nước.

Những người ủng hộ giá nước cho sự minh bạch, công bằng và bền vững (WRATES) —một nhóm vận động thay mặt cho khách hàng sử dụng nước — đã thách thức việc tăng lãi suất được đề xuất của Công ty Nước San Jose và hiện đang kiện tụng trước Ủy ban Tiện ích Công cộng California (CPUC). Nhóm tuyên bố đề xuất của Công ty Nước San Jose sẽ không chỉ tăng hóa đơn tiền nước mà còn làm giảm động cơ tiết kiệm nước - một vấn đề nghiêm trọng ở Thung lũng Silicon, nơi hạn hán đang diễn ra đang làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu nước.

Công ty Nước San Jose (SJWC) đang chờ ủy ban phê duyệt mức tăng lãi suất 13.35% đối với khách hàng của mình, điều này sẽ áp dụng hồi tố cho những tháng đầu năm 2022. Công ty cũng muốn thay đổi cách tính phí của khách hàng. SJWC là nhà bán lẻ nước lớn nhất ở San Jose, phục vụ hơn một triệu khách hàng trong thành phố và các thành phố lân cận như Cupertino, Campbell, Monte Sereno, Saratoga và Los Gatos.

Thay đổi được đề xuất giải quyết hai thứ mà khách hàng sử dụng nước phải thanh toán: lượng nước họ sử dụng — còn được gọi là phí “tính theo thể tích” — và phí “kết nối”, về cơ bản là phí dịch vụ. Phí kết nối là cố định — nó không thay đổi. Việc sử dụng nước thay đổi tùy thuộc vào lượng nước sử dụng của một hộ gia đình.

Hiện tại, 54% hóa đơn của khách hàng bao gồm lượng nước họ sử dụng. 46% còn lại phản ánh phí kết nối cố định. Điều đó có nghĩa là nếu một người tiết kiệm nước — như sử dụng bồn cầu có dòng chảy thấp và để bãi cỏ của họ chết — về mặt lý thuyết, họ có thể cắt giảm một phần đáng kể hóa đơn tiền nước của họ.

Thành viên WRATES và Thị trưởng Monte Sereno Pro Tempore Bryan Mekechuk cho biết SJWC muốn lật ngược tỷ lệ. Theo hồ sơ nộp cho CPUC, đề xuất này sẽ khiến khách hàng phải trả 55.4% phí kết nối và 44.6% phí sử dụng nước. Mekechuk cho biết điều này sẽ mang lại cho SJWC một dòng doanh thu ổn định hơn và có thể dự đoán được, nhưng sẽ khiến khách hàng khó tiết kiệm được một đồng bằng cách tiết kiệm nước.

“Điều quan trọng của điều đó là bạn không thể giảm hóa đơn tiền nước bằng cách giảm lượng nước sử dụng,” Mekechuk nói với San José Spotlight. "Hóa đơn của bạn sẽ tăng lên và bạn không thể làm gì với nó."

John Tang, phó chủ tịch phụ trách các vấn đề pháp lý và quan hệ chính phủ tại SJWC, cho biết ngay cả khi tỷ lệ thay đổi, SJWC vẫn sẽ khuyến khích mọi người tiết kiệm nước. Công ty sử dụng hệ thống tỷ giá theo từng cấp, hệ thống này sẽ tính phí người dùng có khối lượng lớn hơn tùy thuộc vào lượng nước họ tiêu thụ. Ông nói thêm rằng tỷ lệ cố định cao hơn sẽ giúp công ty thanh toán cho các dự án cơ sở hạ tầng quan trọng, chẳng hạn như thay thế đường ống định kỳ.

“Không có vạch đích nào ở đây,” anh nói với San José Spotlight. "Bạn đặt chiếc ống đó vào ngày hôm nay và 100 năm sau sẽ có người khác thay thế nó."

Nước chảy như thế nào

Để được chấp thuận cho thay đổi này, năm ngoái, SJWC đã nộp đơn lên Ủy ban Tiện ích Công cộng California. Nếu ủy ban ban phước cho nó, SJWC sẽ có thể thực hiện một loạt các đợt tăng lãi suất trong ba năm tới sẽ mang lại thêm 87.7 triệu đô la doanh thu.

“Các hóa đơn sẽ tăng vọt nếu nó được chấp thuận,” thành viên Patrick Kearns của WRATES nói với San José Spotlight.

Nhiều hộ gia đình ở San Jose không đủ trang bị để giải quyết ngay cả khi tiền nước tăng thêm một chút. Tháng 1,160 năm ngoái, các kiểm toán viên của San Jose đã báo cáo rằng ít nhất XNUMX khách hàng trong Hệ thống Cấp nước Thành phố San Jose đã đằng sau các hóa đơn của họ. Họ nợ 1.1 triệu đô la - một số tiền lớn hơn 18 lần so với số tiền nợ vào tháng 2019 năm XNUMX, mà cuộc kiểm toán mô tả là một minh chứng cho tác động tài chính của đại dịch đối với người dân. Công ty Nước San Jose sẽ không cho biết có bao nhiêu khách hàng của họ bị chậm trễ trong các hóa đơn.

Tang nói với San José Spotlight bất kỳ thay đổi tỷ giá nào có thể sẽ xảy ra vào cuối quý tài chính thứ hai, là vài tháng kể từ bây giờ. Ông giải thích việc tăng giá đề xuất phản ánh một vấn đề trong toàn ngành khi các công ty cấp nước phải vật lộn với các dự án thay thế cơ sở hạ tầng tốn kém và các quy định nghiêm ngặt. Ông cũng lưu ý rằng Công ty Nước San Jose mua hơn 90% lượng nước của mình từ công ty bán buôn Santa Clara Valley Water. Khi nước trong thung lũng tăng tỷ lệ của nó, SJWC phải làm theo.

Các thành viên của WRATES cho rằng Công ty Nước San Jose cũng không minh bạch về lý do tài chính của mình khi yêu cầu tăng lãi suất đáng kể. Ví dụ, Mekechuk đã yêu cầu báo cáo tài chính đã được kiểm toán của SJWC để giúp anh ta đánh giá mức tăng lãi suất được đề xuất. Mekechuk cho biết công ty đã nói với anh ấy rằng các tài liệu là bí mật và anh ấy sẽ phải ký một thỏa thuận không tiết lộ để xem xét chúng. Mekechuk sau đó được biết các tài liệu đã có trên một trang web công cộng.

Tang nói rằng đây là sai lầm của SJWC.

Tang nói: “Cá nhân tôi không biết họ đang ở trên một trang web công khai. “Đây không phải là thứ được nhiều người biết đến trong ngành.”

Liên hệ với Eli Wolfe tại [email được bảo vệ] or @ EliWolfe4 trên Twitter.