San José Spotlight kiện thành phố vì những tin nhắn bí mật

San José Spotlight đang kiện Tòa thị chính San Jose và sở cảnh sát thành phố sau khi họ liên tục từ chối công bố một chuỗi tin nhắn có nội dung kích động liên quan đến một số thành viên hội đồng.

Vụ kiện được đệ trình hôm thứ Tư yêu cầu tiết lộ thông tin về nhóm chat “ Tammany Hall ” – một nhóm được cho là có sự tham gia của các thành viên Hội đồng thành phố Peter Ortiz, Domingo Candelas và cựu thành viên Hội đồng Omar Torres, người đã bị bắt năm ngoái vì liên quan đến tội phạm tình dục trẻ em và hành vi dâm ô với trẻ vị thành niên. Các nguồn tin từ cơ quan thực thi pháp luật cho biết nhóm chat này bao gồm những lời lẽ phân biệt chủng tộc và những nhận xét miệt thị về một số khu dân cư. Các tin nhắn này được cho là đã được phát hiện trên điện thoại của Torres trong quá trình điều tra hình sự và đã được chia sẻ với các quan chức cấp cao tại Tòa thị chính.

Vào tháng 6, Ortiz và Candelas đã gián tiếp thừa nhận mối đe dọa này sau cuộc gặp với các nhóm hoạt động vì công bằng xã hội - những người cuối cùng đã đứng về phía các quan chức và đặt câu hỏi liệu cảnh sát có đang nhắm mục tiêu vào các thành viên hội đồng để trục lợi chính trị hay không.

Tòa thị chính và Sở Cảnh sát San Jose đã từ chối năm yêu cầu công khai hồ sơ của San José Spotlight về việc công bố các thông tin liên lạc — dường như đề cập đến hoạt động của thành phố. Ban đầu, thành phố phủ nhận sự tồn tại của các tin nhắn, sau đó công bố một tin nhắn từ một phóng viên về các tin nhắn này. Sở cảnh sát tuyên bố các tin nhắn này sẽ được miễn công bố vì chúng là một phần của cuộc điều tra hình sự, và lập luận rằng không có yêu cầu nào để xác nhận sự tồn tại của các hồ sơ.

Các nhà chức trách đã kết thúc cuộc điều tra đối với Torres về tội xâm hại tình dục một người thân vị thành niên khi ông ta đã trưởng thành vào những năm 1990. Nạn nhân nói với nhà chức trách rằng anh ta mới 4 tuổi khi Torres bắt đầu lạm dụng anh ta, mức độ nghiêm trọng ngày càng tăng cho đến vụ tấn công năm 1999 khi Torres đã đủ tuổi trưởng thành theo pháp luật. Torres đã nhận tội và bị kết án 18 năm tù vào tháng 8.

“Lần thứ hai trong ba năm, chúng tôi phải ra tòa để buộc thành phố San Jose tuân thủ luật pháp và bảo vệ quyền được biết của công chúng”, Ramona Giwargis, đồng sáng lập kiêm giám đốc điều hành của tổ chức tin tức, cho biết. “San Jose tiếp tục vi phạm luật minh bạch, và hoàn toàn không có lý do pháp lý nào để che giấu những thông tin này giữa các quan chức dân cử. Sở cảnh sát và Tòa thị chính phải chịu trách nhiệm vì đã che giấu thông tin cho công chúng.”

Năm 2022, tổ chức San José Spotlight đã hợp tác với Liên minh Tu chính án thứ nhất để kiện thành phố và cựu Thị trưởng Sam Liccardo, hiện là nghị sĩ Quốc hội, về hành vi cố tình che giấu hồ sơ và không chịu tìm kiếm chúng. Tòa án đã phán quyết có lợi cho họ , mở khóa hàng trăm hồ sơ bị giấu kín trước đây và tuyên bố thành phố và ông Liccardo đã vi phạm pháp luật. Sau khi thua kiện, Tòa thị chính phải trả 500,000 đô la phí luật sư.

Luật sư nổi tiếng ở trung tâm thành phố, Jim McManis, đang đại diện cho tổ chức San José Spotlight trong vụ kiện mới này. Ông từng đối đầu với thành phố San Jose trong một vụ kiện năm 2009 về việc che giấu thông tin liên lạc liên quan đến một đề xuất phát triển từ cựu Thị trưởng Tom McEnery, người đã nhận được hàng triệu đô la từ cơ quan tái phát triển của thành phố cho dự án này. Cuộc chiến pháp lý kéo dài tám năm đã kết thúc vào năm 2017 khi Tòa án Tối cao California đưa ra một phán quyết mang tính bước ngoặt: Thông tin liên lạc trên các tài khoản hoặc thiết bị cá nhân được coi là hồ sơ công khai nếu chúng liên quan đến công việc của công chúng. Tòa án tối cao đã bác bỏ hiệu quả việc các quan chức chính phủ sử dụng tài khoản cá nhân để che giấu thông tin liên lạc. San Jose nhanh chóng trở thành chiến trường về tính minh bạch của chính phủ.

"Tôi thực sự bối rối khi thành phố tiếp tục từ chối yêu cầu của giới truyền thông và công chúng trong khi luật pháp không thể rõ ràng hơn. Và giờ đây chúng tôi phải nộp đơn kiến ​​nghị để được hưởng những gì lẽ ra phải được hưởng theo quy định của Đạo luật Hồ sơ Công cộng", McManis nói với San José Spotlight.

Các tin nhắn bị cáo buộc có sử dụng từ "n" ở một số biến thể. Một số người bảo vệ các thành viên hội đồng, nói rằng họ đã trao đổi riêng với nhau về các tin nhắn này và nêu ra những vấn đề rộng hơn về việc cộng đồng thường xuyên sử dụng những lời lẽ phân biệt chủng tộc. Họ cũng lưu ý rằng một nhân viên thành phố được cho là người da đen trong chủ đề này.

Josh Barousse, đồng sáng lập kiêm giám đốc điều hành của San José Spotlight, cho biết: "Đã có một số cáo buộc nghiêm trọng xuất phát từ đoạn tin nhắn đó và tôi nghĩ công chúng có quyền được biết sự thật".

Sở Cảnh sát San Jose từ chối bình luận về vụ kiện, cũng như Luật sư thành phố Nora Frimann.

Các thành viên hội đồng Ortiz và Candelas không trả lời yêu cầu bình luận.

Thị trưởng Matt Mahan, người trước đây đã kêu gọi công bố các tin nhắn, cũng từ chối bình luận về vụ kiện. Hồi tháng 6, thị trưởng cho biết ông "đặc biệt lo ngại" trước những cáo buộc che đậy.

Mahan cho biết vào thời điểm đó: “Nếu các văn bản này không đáp ứng được các tiêu chuẩn thông thường của thành phố về việc công khai thông tin, chúng nên được công khai để duy trì niềm tin với cộng đồng”.
Vụ kiện của San José Spotlight yêu cầu một bản sao đầy đủ của chủ đề nhóm "Tammany Hall", được cho là đặt theo tên của một bộ máy chính trị hùng mạnh đã thống trị chính trường bang New York vào những năm 1800. Vụ kiện cũng yêu cầu chi phí luật sư và kết luận rằng thành phố đã vi phạm luật hồ sơ công khai.

Đơn kiện viết: "Việc cho phép (Thành phố San Jose) thoát khỏi sự giám sát của công chúng thông qua việc khẳng định miễn trừ một cách không trung thực và các cuộc tìm kiếm vội vàng, vô ích trực tiếp đi ngược lại ý định lập pháp của CPRA và Hiến pháp California, cũng như Sắc lệnh Ánh dương của Thành phố, tạo ra kết quả bất công mà các sáng kiến ​​này muốn giải quyết".

McManis cho biết vấn đề đã phát triển vượt ra ngoài nội dung của các văn bản và trở thành một cuộc chiến toàn tiểu bang chống lại sự bí mật của chính phủ. Ông chỉ ra kinh nghiệm của mình với vụ án năm 2009, và cách nó vạch ra những ranh giới rõ ràng, nơi các tổ chức như Liên đoàn các Thành phố California đứng về phía San Jose, chống lại quyền được biết của công chúng.

“Đây không phải lần đầu tiên tôi làm việc này. Tôi ngờ rằng cũng sẽ không phải lần cuối cùng,” McManis nói. “Tôi không biết liệu thành phố có bao giờ hiểu được thông điệp này không.”

Liên hệ với Brandon Pho qua địa chỉ [email protected] hoặc @brandonphooo trên X.