Cuộc đua tranh ghế nghị sĩ tại Thung lũng Silicon đang đối mặt với vấn đề liêm chính.

Tính liêm chính đã trở thành chủ đề chính trong cuộc đua tranh ghế Quốc hội nóng bỏng nhất Thung lũng Silicon giữa Hạ nghị sĩ Ro Khanna và đối thủ của ông, Ethan Agarwal, người đã chỉ trích mạnh mẽ Khanna về mối quan hệ gia đình với hoạt động giao dịch chứng khoán.

Tuy nhiên, những câu hỏi đang nổi lên về quá khứ của chính Agarwal với tư cách là người sáng lập một công ty công nghệ - vướng vào nhiều khoản nợ pháp lý trị giá hàng triệu đô la, các khoản thanh toán không được thực hiện và cáo buộc không trả tiền thuê mặt bằng kinh doanh.

Hồ sơ tòa án cho thấy Agarwal — người trước đây sống ở New York — đã tự thú nhận vào năm 2020 về việc nợ Universal Music Group 2 triệu đô la do tranh chấp bản quyền với công ty thể dục kỹ thuật số do ông thành lập, Aaptiv. Các hồ sơ sau đó cho thấy Agarwal đã không trả 300,000 đô la trong số tiền dàn xếp mà ông đã đồng ý một năm trước khi bán công ty vào năm 2021. Ngoài ra, chủ sở hữu tòa nhà One World Trade Center ở thành phố New York đã kiện công ty của Agarwal vào năm 2023 đòi 2 triệu đô la tiền thuê nhà chưa thanh toán khi ông còn là CEO, mặc dù các thủ tục tố tụng đã bị đình chỉ cùng năm đó. Hồ sơ tòa án ở New York không cho thấy kết quả của các vụ kiện này là gì.

Ông Agarwal cho biết tiền đã được thanh toán.

“Cách đây 10 năm, tôi điều hành một công ty trị giá 300 triệu đô la,” ông nói với tờ San José Spotlight. “Bạn thường xuyên bị kiện và bạn dàn xếp các vụ kiện đó, và tất cả những điều bạn đề cập đều đã được giải quyết.”

Đại diện của chủ sở hữu tòa nhà One World Trade và Universal Music Group đã không trả lời các câu hỏi về việc liệu Agarwal đã thanh toán số tiền mà ông ta bị cáo buộc nợ hay chưa.

“Khi hồ sơ ghi nhận các khoản nợ chưa thanh toán, phán quyết đã được thừa nhận và việc vi phạm hợp đồng sau đó, đó không phải là một sự việc đơn lẻ. Đó là một mô hình tiếp diễn ngay cả sau khi bị ép buộc theo pháp luật,” Davina Hurt, giám đốc chương trình đạo đức chính phủ tại Trung tâm Đạo đức Ứng dụng Markkula thuộc Đại học Santa Clara, nói với San José Spotlight. “Câu hỏi đầu tiên mà cử tri nên đặt ra không phải là, 'Ứng cử viên này hứa sẽ làm gì?' Mà là, 'Khi ứng cử viên này đã hứa trước đây, họ có giữ lời hứa không?'”

Theo hồ sơ tòa án, Agarwal — người chuyển đến Palo Alto từ New York vào năm 2020 — trước đó đã tham gia tranh cử chức Thống đốc California năm ngoái, tự xưng là một đảng viên Dân chủ “ tin tưởng vào chủ nghĩa tư bản ”. Ông đã rút lui để tranh cử vào ghế đại diện khu vực bầu cử số 17 của Quốc hội vào đầu tháng này, sau khi sự ủng hộ của Khanna đối với đề xuất đánh thuế tỷ phú ở California gây bất mãn trong giới tinh hoa công nghệ giàu có của Thung lũng Silicon.

Cựu cư dân New York này nằm trong số những nhân vật trong ngành công nghệ chỉ trích mạnh mẽ lập trường của Khanna, và đã lấy đạo đức và tính liêm chính công cộng làm trụ cột trong chiến dịch tranh cử vào Quốc hội của mình. Tuy nhiên, Agarwal đang phải đối mặt với một cuộc chiến khó khăn — đối thủ của ông hiện là một cái tên nổi tiếng, cân bằng giữa hai hình ảnh: vừa là gương mặt thân thiện với ngành công nghệ, vừa là gương mặt đại diện cho phe cấp tiến ở Mỹ.

Khu vực bầu cử Quốc hội số 17 bao gồm một phần các hạt Alameda và Santa Clara, trong đó có Sunnyvale, Cupertino, Santa Clara, Milpitas và các khu vực phía bắc và phía tây của San Jose. Khu vực này là nơi đặt trụ sở chính của nhiều công ty công nghệ hàng đầu Thung lũng Silicon, bao gồm Apple, Intel và Yahoo.

Mặc dù Agarwal có quan điểm tương đồng với đảng Dân chủ về kiểm soát súng và quyền phá thai, ông lại tham gia phản đối đề xuất đánh thuế tỷ phú của California, cho rằng điều đó sẽ đẩy người giàu ra khỏi khu vực và gây gánh nặng cho tầng lớp trung lưu. Cương lĩnh tranh cử vào Quốc hội của ông cũng bao gồm việc tạo ra các lựa chọn chăm sóc sức khỏe công cộng để cạnh tranh với các công ty bảo hiểm tư nhân và mở rộng khả năng đàm phán giá thuốc thấp hơn của Medicare.

Agarwal, một người mới tham gia chính trường 40 tuổi, thường xuyên chỉ trích Khanna trên mạng vì nổi bật hơn các đồng nghiệp trong quốc hội về hoạt động giao dịch chứng khoán. Tổ chức California Common Cause báo cáo rằng Khanna đã thực hiện hơn 4,000 giao dịch - với tổng khối lượng 55.7 triệu đô la - trong năm 2025, xếp thứ ba trong danh sách 10 nhà giao dịch hàng đầu của quốc hội năm đó.

Ông Khanna, 49 tuổi, là người đồng bảo trợ các dự luật cải cách giao dịch chứng khoán tại Quốc hội, soạn thảo một nghị quyết kêu gọi cấm giao dịch chứng khoán và công khai khẳng định ông không sở hữu hay giao dịch bất kỳ cổ phiếu riêng lẻ nào. Ông cho biết các giao dịch đó thuộc về vợ ông, và tài sản trước hôn nhân của bà được quản lý bởi một quỹ tín thác độc lập.

Agarwal cho rằng những câu hỏi về quá khứ pháp lý của ông không đáng kể so với những vấn đề đạo đức mà Khanna đang phải đối mặt.

“Ngoài các giao dịch cổ phiếu, tôi muốn chỉ ra cho cử tri bài báo năm 2022 của tờ New York Times cho thấy Ro Khanna có tới 149 xung đột lợi ích giữa các ủy ban mà ông ấy tham gia,” Agarwal nói. “Tôi không đại diện cho công dân (vào thời điểm các vụ kiện Aaptiv). Và những vụ đó đã xảy ra cách đây tám năm rồi.”

Ông Agarwal đã tuyên bố sẽ cấm các lãnh đạo quốc hội và thành viên gia đình họ giao dịch chứng khoán nếu đắc cử. Hồ sơ tòa án cho thấy ông đã kết hôn gần 10 năm cho đến khi đệ đơn ly hôn vào năm 2025. Ông Agarwal từ chối bình luận về việc ly thân.

“Tôi sẽ thoái vốn khỏi tài khoản cá nhân, thúc đẩy việc cấm giao dịch chứng khoán đối với các thành viên Quốc hội và gia đình họ, và đấu tranh cho việc giới hạn nhiệm kỳ,” Agarwal viết trên X vào ngày 3 tháng 3.

Chiến dịch tranh cử của Khanna khẳng định Agarwal đang "thực hiện những cuộc tấn công cá nhân vô căn cứ" nhằm vào vị nghị sĩ này.

“Những lời dối trá mà Ethan đang lan truyền về Ro thật đáng buồn, nhưng cũng vô cùng đạo đức giả nếu xét đến quá khứ tài chính và cá nhân đầy tai tiếng của anh ta,” phát ngôn viên của Khanna, Sarah Drory, nói với San José Spotlight. “Chúng ta nên có một cuộc thảo luận trong khu vực của mình và ở California về những ý tưởng và kế hoạch thực tế để cải thiện cuộc sống của người dân trong cộng đồng.”

Hurt cho rằng những rắc rối pháp lý là điều thường gặp đối với các doanh nhân - và chúng không phải là yếu tố duy nhất định nghĩa tính cách của họ.

“Một hoặc hai vụ kiện có thể là những trường hợp không may. Ba vụ kiện bắt đầu trông giống như một mô hình và các mô hình chính xác là điều mà cử tri nên chú ý,” Hurt nói. “Lịch sử tuân thủ hay không tuân thủ các nghĩa vụ tài chính và pháp lý của một ứng cử viên có cho chúng ta biết điều gì có ý nghĩa về cách họ sẽ xử lý lòng tin của công chúng và nguồn lực của người đóng thuế hay không?”

John Sims, giáo sư danh dự tại Trường Luật McGeorge thuộc Đại học Pacific, cũng có những câu hỏi tương tự.

“Chúng tôi không biết tất cả các chi tiết về vụ việc này, nhưng nếu một người liên tục vướng vào các tranh chấp kiểu này, bị cáo buộc không nói sự thật hoặc không giữ lời hứa và không thực hiện thỏa thuận, điều đó nói lên điều gì về tính cách của người đó?” Sims nói với tờ San José Spotlight. “Điều khác mà tôi thắc mắc là, điều đó nói lên động cơ tranh cử của người đó như thế nào?”

Liên hệ với Brandon Pho qua địa chỉ [email protected] hoặc @brandonphooo trên X.