Una auditoría revela que los costos ocultos obstaculizan el programa de vivienda de Palo Alto.

Según un nuevo informe de la Oficina del Auditor de la Ciudad, los esfuerzos de Palo Alto por ayudar a las personas a comprar viviendas asequibles se ven obstaculizados por una importante escasez de oferta y una larga lista de tarifas ocultas que hacen que estas viviendas sean inaccesibles para muchos compradores potenciales .

El Programa de Compra de Viviendas a Precios Inferiores al Mercado abarca una pequeña parte de la estrategia de vivienda asequible de la ciudad —aproximadamente el 10 % de todas las viviendas asequibles existentes— y fue el tema principal del informe de auditoría realizado por Kate Murdock con la consultora Baker Tilly, que actúa como auditora municipal. Por regla general, los nuevos proyectos de vivienda en venta se coordinan con Palo Alto en un plan de asequibilidad, que puede incluir la reserva de viviendas a precios inferiores al mercado o el pago de compensaciones que se destinan a un fondo más amplio para la vivienda asequible.

El precio de venta inicial lo fija el director del Departamento de Planificación y Desarrollo, y a partir de ahí, la organización sin ánimo de lucro Alta Housing busca compradores basándose en una lista de espera, dando preferencia a quienes ya viven o trabajan en Palo Alto.

Según la auditoría, existen 247 viviendas en propiedad en Palo Alto que se encuentran a precios inferiores a los del mercado. Sin embargo, la construcción de estas viviendas ha sido irregular y la gran mayoría se construyeron antes del cambio de siglo.

En la década de 2010 no se construyó ninguna vivienda en propiedad a precios inferiores a los del mercado, en parte debido a las impugnaciones legales contra los requisitos de vivienda inclusiva, según declaró el abogado municipal Chris Jensen al Comité de Políticas y Servicios del consejo el 13 de octubre, que debatió las conclusiones en su reunión ordinaria.

“Ese gran cero me llamó mucho la atención”, dijo el concejal Keith Reckdahl.

La presidenta del comité, Julie Lythcott-Haims, señaló que la década de 2010 también incluyó el desafortunado proyecto urbanístico de Maybell Avenue, que los votantes anularon en 2013. Si bien ese proyecto no habría contemplado viviendas en propiedad a precios inferiores a los del mercado, Lythcott-Haims afirmó que representaba "una época en la que la mentalidad, el sistema de valores y la concepción de la ciudad parecían inclinarse hacia un menor desarrollo".

La construcción de viviendas a precios inferiores a los del mercado se reanudó en esta década y la ciudad ha construido 15 viviendas más de este tipo hasta 2025.

Murdock señaló que, si bien el programa de viviendas a precios inferiores a los del mercado no crea nuevas viviendas por sí mismo, las políticas municipales pueden mejorar la retención y la asequibilidad a largo plazo de las viviendas que se acogen al programa.

Una de las principales conclusiones de la auditoría fue la falta de transparencia en torno a las cuotas de la asociación de propietarios, que pueden suponer una carga para los residentes de bajos ingresos que adquieren una vivienda asequible. Michelle Kraus, presidenta de la Comisión de Recursos Humanos, sugirió durante el período de comentarios públicos que la ciudad considere la posibilidad de implementar subsidios u otras medidas políticas para compensar los costos de la asociación de propietarios.

“Se está convirtiendo en un problema de retención”, dijo Kraus. “Han pasado 20 años desde que se ofrecieron subsidios, y estamos atravesando un momento financiero tremendamente difícil”.