Los programas de capacitación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) se desarrollaron para promover una fuerza laboral variada y vibrante, preparada para innovar soluciones a los problemas más urgentes de nuestra nación, desde el tratamiento del cáncer y el descubrimiento de medicamentos hasta el manejo de incendios y los recursos renovables.
Los científicos que estudian estos problemas no solo necesitan seguir procedimientos específicos para trabajar en un laboratorio, con animales o con humanos, sino que también necesitan pensar de forma estructurada y metódica. Deben ser capaces de diseñar y configurar experimentos, crear y resolver problemas con protocolos complejos, analizar datos con sensatez y comunicar sus hallazgos con claridad y ética.
Una carrera en ciencia requiere experiencia que se logra a través de años de capacitación: típicamente cuatro años de educación postsecundaria para puestos de nivel inicial, hasta nueve años o más de educación postsecundaria para puestos avanzados y al menos uno o dos años de experiencia en un laboratorio de investigación.
Durante casi un siglo, el Congreso financió programas, administrados a través de subvenciones del NIH y la NSF, para brindar a estudiantes de ciencias de diferentes orígenes los recursos y la tutoría necesarios para desarrollar carreras exitosas.
Durante más de 40 años, mi institución, la Universidad Estatal de San José (SJSU), ha albergado múltiples programas de capacitación patrocinados por los NIH y la NSF que, en conjunto, apoyan a más de 100 estudiantes de pregrado por año. Ser admitido en un programa de capacitación suele ser transformador para los jóvenes. El tiempo y el costo de seguir una carrera científica pueden ser prohibitivos.
En SJSU, muchos estudiantes trabajan fuera del campus para pagar su matrícula, son cuidadores de sus familias o carecen de referentes científicos familiares que puedan orientarlos. Estos estudiantes pueden no tener los recursos económicos para ser voluntarios en un laboratorio de investigación y vivir la experiencia, ni saber cómo preparar solicitudes competitivas para programas de doctorado o prácticas. Los programas de formación de los NIH y la NSF apoyan a estos estudiantes, a menudo de forma integral, permitiéndoles acceder a la ciencia y recibir mentoría.
La administración Trump eliminó casi todos los programas de capacitación de los NIH y la NSF en la SJSU. Sin embargo, los datos demuestran que estos programas reducen las barreras de entrada a la ciencia, amplían el acceso a la formación científica y revitalizan nuestra fuerza laboral científica.
Por ejemplo, los estudiantes que participaron en U-RISE, uno de los programas de capacitación de SJSU, recibieron hasta el 60% de su matrícula y un estipendio de $1,000 al mes para reducir la barrera financiera que supone pasar tiempo en un laboratorio de investigación. Recibieron mentoría sobre cómo elaborar un currículum, solicitar admisión a programas de doctorado o doctorado en medicina y doctorado, y tener un buen desempeño en las entrevistas.
U-RISE financió íntegramente la asistencia de estudiantes a una conferencia para promover su networking y la comunicación científica. El programa ayudó a los estudiantes a solicitar prácticas de verano en una universidad con un fuerte enfoque en la investigación para ampliar su experiencia de laboratorio.
La larga trayectoria de U-RISE fortaleció su red de mentores, ya que antiguos becarios pudieron ser convocados a la SJSU para compartir sus experiencias. U-RISE dio como resultado un grupo de científicos eficaces e innovadores. Más del 85 % de los becarios de U-RISE siguieron una carrera en ciencias biomédicas. Dos becarios de U-RISE regresaron posteriormente a la SJSU, se incorporaron al profesorado y ahora son mentores de la próxima generación de científicos.
La preservación de los NIH y la NSF es crucial. Es necesario devolver y ampliar la financiación a los programas de formación científica, para que nosotros, nuestros hijos y nuestros nietos podamos seguir beneficiándonos de los avances científicos.
Sonia Singhal es profesora adjunta de microbiología en la Universidad Estatal de San José.
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