Un huerto urbano con décadas de antigüedad en San José está siendo desalojado.

Tras 27 años, un huerto urbano de San José se enfrenta a un desalojo inminente.

Plant & Soul California , un querido jardín urbano ubicado en 76 Race St., ha recibido la orden de desalojar su propiedad tras la venta del inmueble. El negocio espera que los residentes, una fundación o un inversor ángel se sumen para ayudarles a presentar una contraoferta o reubicarse, a pesar de que la propiedad ya está en proceso de venta. Hasta el momento, la organización ha recaudado 5,000 dólares. Si no logra recaudar una cantidad sustancial, el grupo intentará encontrar una nueva ubicación y comenzar de nuevo.

“Nuestra comunidad recibió solo 20 días de aviso para marcharse”, declaró Sofie Gmerek, voluntaria del jardín. “Estamos lanzando una campaña de emergencia para recaudar 2.5 millones de dólares con el fin de presentar una contraoferta o financiar una reubicación de emergencia antes de que el terreno sea arrasado y reemplazado por la expansión urbana”.

La miembro de la junta directiva, Jessicka “Joosey” Chamberlin, dijo que la organización ha estado mejorando la propiedad, lo cual ha sido una tarea costosa y ha afectado su capacidad para pagar 8,000 dólares al mes de alquiler al propietario, Fred Soltanzad.

Soltanzad no respondió a la solicitud de comentarios.

“Desde que estamos reestructurando la organización, no hemos podido pagar el alquiler porque ha sido muy difícil”, declaró Chamberlin a San José Spotlight. “No paraba de subir el alquiler. Pero llevo 18 meses sin pagarlo y ha sido muy comprensivo”.

Chamberlin afirmó que a la junta le encantaría comprar el terreno, pero que la única manera de hacerlo es con el apoyo de la comunidad. La propiedad, de menos de media hectárea, incluye una estructura en la parte trasera del jardín y una casa en el número 80 de la calle Race. Chamberlin indicó que reconstruir el terreno costará decenas de miles de dólares.

“No solo buscamos recaudar los 2 millones de dólares para comprar el terreno, sino también 700 000 dólares adicionales para finalizar el plan estratégico y la visión para la propiedad”, dijo Chamberlin. “Necesitamos realizar mejoras importantes en nuestra infraestructura actual. Muchas de las ampliaciones de la propiedad se están desmoronando y tienen goteras en los techos”.

También quiere contratar a una o dos personas para que la ayuden a gestionar el jardín y crear un vivero de plantas autóctonas. Chamberlin comentó que si Plant & Soul fuera propietaria del terreno, podría ser totalmente sostenible, reactivando su negocio de diseño y construcción de jardines y su vivero.

Paige Sweetin, directora de operaciones de la Ópera de San José, se puso en contacto con Plant & Soul al enterarse de su difícil situación. Sugirió que la organización se reubicara y creara su jardín comunitario en la histórica casa de la fundadora de la ópera, Irene Dalis, en las afueras del centro de San José. 

“Siempre he tenido el sueño de que fuera un huerto comunitario”, declaró Sweetin a San José Spotlight. “Pero somos una compañía de ópera. No contamos con los recursos. Gestionar un huerto comunitario por nuestra cuenta no se ajusta necesariamente a nuestra misión. Sin embargo, valoramos mucho las colaboraciones con la comunidad. Queremos ayudar a que otras organizaciones también prosperen aquí”.

Hacer brotar un jardín

En 1999, la fundadora Alrie Middlebrook, quien alquilaba la propiedad a Soltanzad, comenzó a transformar un taller mecánico y un estacionamiento en un jardín demostrativo, apoyado por su empresa de diseño paisajístico, que incluía plantas autóctonas, según explicó Chamberlin. En el verano de 2022, Chamberlin comenzó a trabajar como voluntaria en el jardín y se unió a la junta directiva en 2023.

Cuando Middlebrook se jubiló en 2024, el jardín se convirtió en el trabajo de tiempo completo de Chamberlin. Chamberlin y su socio David Shapiro se hicieron cargo del negocio de diseño y construcción de jardines de Middlebrook y de la organización sin fines de lucro California Native Garden Foundation, a la que rebautizaron como Plant & Soul California.

“Es una organización muy singular, ya que contamos con algo que genera ingresos”, dijo Chamberlin. “Quiero que nos quedemos aquí y que también ayudemos a la ópera a crear un huerto comunitario. Y luego, otro aquí y otro allá”.

Si reciben la financiación necesaria y la venta actual no se concreta, Chamberlin prevé crear una tienda de cero residuos que venda frijoles cultivados localmente y pesto hecho con albahaca del jardín.

El grupo ha organizado diversos eventos comunitarios, incluyendo un grupo de música folclórica que puso a bailar a todo el mundo.

“Servimos chocolate caliente hecho con cacao sagrado, focaccia casera y pesto”, dijo Chamberlin. “Ponemos mucho cariño en todo lo que servimos. Alimentamos a la comunidad y les enseñamos sobre las plantas autóctonas. San José necesita un lugar como este”.

La asistente de jardinería, Kendra Hein, dijo que el jardín es un lugar que recuerda a la gente que están participando en una colaboración con la tierra y dándole vida.

“Lo transformamos del asfalto desnudo al lugar que ven ahora, donde vienen los pájaros a comer hinojo”, le contó a San José Spotlight. “Los cuervos dejan caer bellotas para romperlas y comérselas. Nos recuerda que hay lugares donde podemos simplemente ser nosotros mismos, sin presiones sociales. Con las manos en la tierra, uno se siente tranquilo, se siente en paz”.

Karen Schaffer, voluntaria del jardín, comentó que es una excelente muestra de la belleza de las plantas autóctonas de California. Valora sus programas educativos y los beneficios que aporta a la comunidad.

“No hay nada igual en San José, y menos aún en este barrio”, declaró a San José Spotlight. “Sería una pérdida terrible”.

Comuníquese con Lorraine Gabbert a través de [email protected].