El cuidado infantil universal en el condado de Santa Clara podría cambiar las reglas del juego para las familias que intentan mejorar su calidad de vida y ayudar a nivelar la disparidad de riqueza para miles.
Un informe publicado hoy por Joint Venture Silicon Valley muestra que el cuidado infantil gratuito y público desde el nacimiento hasta los 5 años equivale a dinero en los bolsillos de las familias. El informe estima que los programas universales de cuidado infantil podrían permitir que más de 31,000 personas, o 7,000 hogares, puedan pagar las necesidades básicas sin ayuda en el condado de Santa Clara.
Ampliar los servicios de cuidado infantil durante todo el día es fundamental para las familias, afirmó Susan Ellenberg, supervisora del condado de Santa Clara, cuya oficina financió el estudio. Explicó que, si bien California está implementando gradualmente programas gratuitos y públicos de transición universal al jardín de infancia para todos los estudiantes de 4 años, estos programas no brindan el cuidado extraescolar que las familias necesitan.
"Distingamos el cuidado infantil de los programas preescolares y extracurriculares porque ninguno de ellos cubre toda la jornada laboral... Mi atención se centra en el programa de jornada completa para niños de 0 a 5 años", dijo Ellenberg a San José Spotlight. "Esto es importante para el condado de Santa Clara porque cada uno de nuestros casi 2 millones de residentes merece la oportunidad de vivir una vida autosuficiente, una en la que puedan generar oportunidades y riqueza para sus hijos".
Los esfuerzos del condado se están enfocando en la infraestructura para el cuidado infantil, dijo Ellenberg, que incluye la creación de una fuerza laboral de cuidado infantil, la mejora de las instalaciones y la búsqueda de nuevas ubicaciones para el cuidado infantil.
Actualmente, California se clasifica como el estado menos asequible de la nación para el cuidado infantil. Una familia que vive en Silicon Valley necesita pagar un promedio de $26,450 por año por el cuidado de bebés y $21,900 por el cuidado de un niño en edad preescolar, según muestran los datos del informe.
Un estudio previo de Joint Venture reveló que casi la mitad de los niños , el 46%, en los condados de Santa Clara y San Mateo viven en hogares con dificultades económicas para cubrir sus necesidades básicas. La pandemia de COVID-19 devastó el sector del cuidado infantil, agravando las dificultades de las familias que apenas logran subsistir. Solo en el condado de Santa Clara cerraron más de 300 guarderías . Mientras tanto, los residentes se enfrentan a los niveles de inflación más altos en décadas, lo que agrava aún más sus problemas presupuestarios.
El cuidado infantil costoso y poco confiable puede dejar desamparadas a las familias que ya tienen dificultades, dijo Heidi Emberling, directora de programas interina de FIRST 5, un grupo de la primera infancia.
"Este es un condado de alto costo para vivir", dijo Emberling a San José Spotlight. “El cuidado de niños es extremadamente costoso y las familias de bajos ingresos no tienen los recursos para pagar un cuidado de la más alta calidad”.
La carga financiera del cuidado infantil ha afectado especialmente a las familias minoritarias . Más de 22 000 niños de entre 3 y 5 años del condado de Santa Clara no están inscritos en ningún programa de cuidado o educación infantil temprana, según revela el informe. Esto sigue impactando de manera desproporcionada la posibilidad de que los niños asistan al preescolar: solo el 46 % de los estudiantes hispanos o latinos están inscritos en programas preescolares, en comparación con el 60 % de los estudiantes blancos.
Ellenberg dijo que aumentar las plazas preescolares subsidiadas es una meta del condado. Su oficina está trabajando junto con la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara para ampliar el acceso a la educación preescolar. Los datos del informe muestran que solo el 23% de los estudiantes elegibles tuvieron acceso a espacios preescolares subsidiados en 2020.
El cuidado infantil sin costo no solo beneficia a las familias con niños, sino a la comunidad en general, dijo Rachel Massaro, vicepresidenta y directora de investigación de Joint Venture Silicon Valley. Dinero ahorrado significa dinero que podría gastarse en otras industrias, como pequeñas empresas.
"La implementación de un programa universal (de cuidado infantil) es ciertamente algo que tendría un efecto dominó en toda nuestra economía", dijo Massaro a San José Spotlight. “Cuando las familias luchan, cuando los niños luchan, hay resultados de salud o educativos, pero también hay un gran impacto en el bienestar de nuestra comunidad”.
El servicio de guardería gratuito también permite a las familias ir a trabajar sin preocuparse por tener que ausentarse para recoger a sus hijos, dijo Mary Ann Dewan, superintendente de escuelas del condado de Santa Clara y columnista de San José Spotlight.
"Para los padres que trabajan, pueden participar más en la fuerza laboral y obtener mayores ingresos", dijo Dewan a San José Spotlight. “También vemos que habrá una disminución del ausentismo y una menor rotación de personal para los empleadores cuando sus empleados tengan acceso a programas de cuidado infantil sostenidos, gratuitos o de bajo costo”.
El cuidado infantil y la educación gratuitos crean un ciclo positivo en el que los estudiantes están más preparados para la escuela y la fuerza laboral, al mismo tiempo que beneficia a toda la región, dijo Massaro.
"Silicon Valley se está convirtiendo en un lugar menos propicio para formar una familia", dijo Massaro a San José Spotlight. “Queríamos mostrar que existen beneficios holísticos adicionales al implementar el preescolar universal para la salud de nuestra comunidad y una mayor salud económica”.
Puedes contactar con Loan-Anh Pham en [email protected] o seguirla en Twitter en @theLoanAnhLede.
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