The Biz Beat: durante más de 40 años, Hicklebee's en San José ha dado vida a las historias

Sentado cómodamente en un pasillo de la librería de Hicklebee, Calvin, de 11 años, comparte un libro con su hermano de 9 años, Malcolm. Los niños se ven como en casa, lo cual no es sorprendente ya que su madre, Emily Liu-Elizabeth, los lleva allí desde que nacieron.

La propia Liu-Elizabeth ha venido a la tienda desde que era una niña.

“Las librerías son lugares para que los niños vengan donde se sienten seguros”, dijo, “y donde pueden encontrar todos estos libros maravillosos”.

Hicklebee's es una empresa familiar dirigida por dos hermanas, Valerie Lewis y Monica Holmes. Lewis es el rostro de la librería y trabaja con autores, mientras que Holmes dirige la oficina y transporta libros a ferias y conferencias. Muchos de los miembros del personal son antiguos maestros y bibliotecarios.

Juntos, han creado un lugar mágico para los niños. En las paredes hacen cabriolas personajes de cuentos infantiles como "Donde viven los monstruos" y "Madeline". Hay sorpresas en cada esquina, como la llave de “El jardín secreto” y la bellota que cayó sobre la cabeza de Chicken Little. Las hermanas esperan inspirar curiosidad en los niños, llevándolos a leer estos cuentos clásicos.

La librería ha albergado un quién es quién de autores, muchos antes de que fueran bien conocidos, incluida JK Rowling. Cuando Rowling visitó a Hicklebee's en 1998 antes del lanzamiento de "Harry Potter y la piedra filosofal", solo acudió un puñado de clientes. Cuando regresó un año después, Harry Potter se había convertido en un nombre familiar y Hicklebee's, que vendió 1,000 entradas para el evento, tuvo que rechazar a la gente.

La librería, ubicada en Lincoln Avenue en Biblioteca Willow Glen, abrió en marzo de 1979 con cuatro viejos amigos: Jan Gottlieb, Lewis, Georgia Osborne y Vicki Villarreal. Se lanzaron sin ninguna experiencia comercial, solicitando el consejo de los bibliotecarios y contactando a los editores para obtener catálogos.

Cuando Villarreal y Osborne volvieron a dar clases, Gottlieb y Lewis se encargaron de la tienda. Pronto Holmes se unió a ellos. Gottlieb se mudó en 1991 y, desde entonces, solo las hermanas han estado al mando. 

Parte de la longevidad de Hicklebee es su fuerte apoyo comunitario. Cuando se reubicó en 1989 desde el otro lado de la calle, un conductor de ambulancia transportaba libros en una camilla mientras los maestros dirigían el tráfico. Seis meses después, cuando el terremoto de Loma Prieta de magnitud 6.9 sacudió los libros de los estantes, una fila de miembros de la comunidad vino a ayudar a guardarlos.

“Damos a la comunidad”, dijo Lewis, “y ellos nos devuelven, y así es como hemos sobrevivido”.

Dirigir una librería independiente no está exento de desafíos. Las hermanas han tenido que lidiar con las grandes cadenas de librerías y con Amazon. Lewis dijo que la reputación de la tienda por su servicio personalizado y sus libros especiales para niños los distingue.

El cliente E. Clay Buchanan está de acuerdo. Aprecia las recomendaciones del personal y poder hojear un libro en persona.

“Cuando estás en línea, no es lo mismo que tener el libro en tus manos, especialmente un libro ilustrado”, dijo. “Y puedes hablar con alguien al respecto. No puedes conseguir eso en línea”.

salvando la tienda

Aunque Hicklebee's ha sobrevivido a los gigantes de los libros, casi cerraron definitivamente durante el verano de 2020 después de la pandemia de COVID-19. La librería giró hacia los pedidos en línea, pero no pudo compensar una pérdida de $150,000 por las ferias del libro canceladas. Ante la ruina, recurrieron a la comunidad en busca de ayuda a través de una campaña de GoFundMe. La comunidad respondió, recaudando lo suficiente en dos semanas para mantenerlos en marcha.

“Fue abrumador”, dijo Lewis. “Estaba llorando”.

Además de recibir ayuda de editores, autores y editores, los niños donaron sus asignaciones, los adolescentes organizaron una venta de pasteles y una mujer donó su cheque federal de ayuda por el COVID.

Posteriormente, las hermanas agregaron mercadería como animales de peluche, tarjetas de felicitación, kits de ciencia, proyectos de manualidades, rompecabezas, juegos, juguetes e incluso anteojos para leer para ayudar a la tienda a sobrevivir.

Joy Steuerwald viene regularmente de Fremont a comprar libros ilustrados con su hijo, Harrison Prioste. Steuerwald dijo que les encanta la sensación de la tienda y nunca se van decepcionados. 

“Es realmente interesante”, dijo Prioste. “Aquí no te puedes aburrir”.

Durante más de cuatro décadas, Holmes dijo que las hermanas se han enorgullecido de la querida librería y de cómo atrae a clientes de toda la región.

"¿Cuántas personas se despiertan por la mañana y esperan con ansias ir a trabajar?" dijo Luis.

Cathy Nichols, que ha estado en Hicklebee's durante unos 15 años, dijo que cualquier sábado, los niños se sientan en el suelo leyendo libros o escuchando mientras los padres les leen. 

“Es un gran lugar comunitario para venir”, dijo.

Contacte a Lorraine Gabbert en [email protected].

Nota del editor: The Biz Beat es una serie que destaca las pequeñas empresas y restaurantes locales en Silicon Valley. ¿Conoces una empresa que te gustaría ver destacada? Háganos saber en [email protected].