Palo Alto se prepara para años de vacas flacas a medida que empeoran las perspectivas financieras

En vista de la crisis económica regional, los recortes federales y un futuro político incierto para el país, los líderes de Palo Alto se enfrentan a años de déficit presupuestario que totalizan más de 80 millones de dólares, según un nuevo pronóstico financiero.

Si bien el proceso de asignación presupuestaria no comenzará realmente hasta el próximo mes durante la revisión de mitad de año, el Ayuntamiento recibió el martes una actualización sobre el Pronóstico Financiero a Largo Plazo, que prevé los ingresos y gastos municipales para la próxima década. El pronóstico prevé un déficit de $14.9 millones para el próximo año fiscal, y que se mantendrá en cifras de dos dígitos hasta el año fiscal 2032. No se espera que Palo Alto tenga un superávit de ingresos hasta el año fiscal 2033, según el pronóstico.

En general, el personal de la ciudad describió el problema como un crecimiento estructuralmente superior del gasto respecto de los ingresos, impulsado en gran medida por los costos de personal y los pasivos a largo plazo, como las pensiones.

“Nos encontramos en un panorama financiero cambiante”, declaró Lauren Lai, directora financiera de Palo Alto, durante una presentación ante el consejo. “Si bien las previsiones anteriores mostraban déficits en el fondo general, esta previsión revela un desafío mayor, impulsado específicamente por la disminución de los impuestos sobre las ventas y los impuestos sobre la propiedad”.

Según Jonathan Rewers, de la Oficina de Administración y Presupuesto, la ciudad se encuentra actualmente en una situación de desconexión entre una economía nacional sólida y una economía regional lenta. Explicó que, si bien los impuestos prediales siguen siendo una fuente estable de ingresos para la ciudad, los impuestos sobre las ventas y los hoteles son más volátiles. El impuesto sobre las ventas, en particular, está sujeto a regulaciones estatales modificadas que limitan el valor neto de la vivienda en Palo Alto, lo que obliga a la ciudad a ajustar sus modelos de futuro.

Por ejemplo, Rewers dijo que la ciudad puede esperar perder entre $8 y $9 millones en ingresos por impuestos a las ventas debido a cambios en el sector de arrendamiento de automóviles.

Para abordar el déficit más apremiante del próximo año fiscal, el pronóstico presenta una estrategia de equilibrio que incluye reducciones presupuestarias adicionales, aplazamientos de proyectos de mejoras de capital y una transferencia de $2 millones de la reserva de estabilización presupuestaria para gestionar algunas de las consecuencias. Estas estrategias, además de un aumento previsto de $800,000 en los ingresos, eliminarían el déficit del año fiscal 2027. El ayuntamiento seguirá desarrollando estrategias durante el proceso de elaboración del presupuesto que comienza en mayo.

“Este pronóstico asume cero nuevos puestos y un número de empleados estable en el horizonte de 10 años”, declaró Rewers al consejo. “El crecimiento del gasto que observan se debe únicamente al aumento del coste de nuestra fuerza laboral actual debido a los contratos laborales aprobados y las obligaciones por pensiones, y no a una expansión de los servicios gubernamentales o comunitarios en absoluto”.

El debate del consejo se centró en la plantilla municipal, recordando conversaciones similares del año pasado, cuando se le encomendó la tarea de encontrar 6 millones de dólares en ahorros para reforzar las reservas de emergencia de la ciudad. Una de las estrategias principales en aquel entonces fue recortar puestos vacantes para ahorrar costes, pero el consejo redujo los recortes para preservar algunos puestos en el Departamento de Policía, la Oficina del Administrador Municipal y el Museo y Zoológico Infantil.

El ayuntamiento podría encontrarse pronto bajo una presión similar para recortar puestos vacantes, una estrategia que el concejal Keith Reckdahl dijo que preferiría a los despidos.

“Será una prioridad máxima eliminar puestos vacantes y no despedir a trabajadores”, dijo Reckdahl. “Creo que podemos hacer los recortes necesarios sin despedir personal”.

El consejo anteriormente también encontró una serie de recortes al aplazar algunos proyectos de mejoras de capital de menor prioridad para años futuros, lo que podría tener que suceder nuevamente para preservar los ahorros de costos a medida que aumentan los gastos.

Además, la ciudad intenta mantener el 18.5% del fondo general en la reserva de estabilización presupuestaria. Para principios del año fiscal 2027, se prevé que la reserva alcance los $56.8 millones. Ante la imprevisibilidad económica a nivel local y nacional, la alcaldesa Vicki Veenker afirmó sentirse "aún más decidida" a que la reserva esté protegida en el bolsillo de la ciudad.

El consejo volverá en febrero para debatir el presupuesto de mitad de año para el año fiscal 2026, y luego en mayo para planificar estrategias para equilibrar el presupuesto del año fiscal 2027. Mientras tanto, el personal municipal realizará estudios adicionales sobre tarifas y planes financieros.

“Se pone peor cada vez que nos llega el problema, pero siempre me reconforta saber que tenemos un equipo tan fuerte trabajando en ello”, dijo el vicealcalde Greer Stone.

Este artículo se publicó originalmente en Palo Alto Weekly . Riley Cooke es reportera de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online, y se especializa en temas relacionados con el gobierno municipal.