Thành phố Palo Alto chuẩn bị khôi phục ngân sách cho lực lượng bảo vệ an toàn giao thông sau làn sóng phản đối của công chúng. 

Bất chấp những thách thức về ngân sách hiện tại, Palo Alto đang chuẩn bị khôi phục một phần kinh phí mà thành phố dự định cắt giảm từ chương trình hướng dẫn giao thông cho học sinh và đề nghị học khu hỗ trợ chi trả cho dịch vụ phổ biến này, theo một khuyến nghị mà Ủy ban Tài chính Hội đồng Thành phố đã thông qua vào ngày 19 tháng 5.

Trong phiên điều trần cuối cùng trước khi dự thảo ngân sách được trình lên toàn thể hội đồng, ủy ban tài chính cũng đề xuất tìm những cách sáng tạo để khuyến khích việc tuyển dụng tại Sở Cảnh sát Palo Alto và bổ sung một trợ lý hành chính cho hội đồng.

Các ủy viên hội đồng George Lu, Pat Burt và Ed Lauing — những người cũng là thành viên của ủy ban — đã tập trung thảo luận về việc cân bằng lại ngân sách dựa trên phản hồi bổ sung từ hội đồng và cư dân, những người đã thúc giục thành phố tìm cách tài trợ cho các dự án và vị trí bổ sung như người hướng dẫn giao thông và nhân viên vận tải. Việc cắt giảm 10% số lượng người hướng dẫn giao thông là một vấn đề gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ cộng đồng, những người cho rằng lực lượng này rất cần thiết để đảm bảo trẻ em có thể đến trường an toàn.

Theo ngân sách sửa đổi, thành phố sẽ tiếp tục tài trợ 50% chi phí cho các nhân viên hướng dẫn giao thông đã bị cắt giảm, với điều kiện Học khu Thống nhất Palo Alto chi trả phần còn lại. Nếu điều đó không xảy ra, hội đồng thành phố sẽ cần xem xét lại vấn đề này trong đợt xem xét ngân sách giữa năm vào tháng Hai năm sau.

Trước sự phản đối mạnh mẽ từ hội đồng và người dân đối với việc cắt giảm ngân sách, ủy ban tài chính đã dành rất ít thời gian tại cuộc họp để thảo luận thêm về vấn đề này.

Phiên điều trần đã tạo cơ hội đầu tiên cho ủy ban xem xét lại ngân sách đề xuất trị giá 1 tỷ đô la kể từ khi toàn thể hội đồng thành phố đưa ra ý kiến. Ngân sách do Giám đốc Thành phố Ed Shikada đề xuất vào tháng 4 bao gồm quỹ chung trị giá 311 triệu đô la, dùng để chi trả cho hầu hết các dịch vụ không liên quan đến tiện ích công cộng. Đầu tháng này, ủy ban tài chính đã tổ chức hai cuộc họp để xem xét ngân sách của từng phòng ban.

Chia rẽ về vấn đề hỗ trợ hành chính

Mặc dù ủy ban nhất trí về việc khôi phục kinh phí cho nhân viên hướng dẫn giao thông, nhưng vấn đề gây bất đồng là việc bổ sung vị trí trợ lý hành chính cho hội đồng. Vị trí này dự kiến ​​sẽ được tài trợ từ quỹ dự phòng của hội đồng trong năm tài chính 2026, và sẽ giúp các thành viên hội đồng sắp xếp lịch trình và lên kế hoạch các chuyến đi liên quan đến công việc của thành phố. Tuy nhiên, vị trí này cũng được xem là một chương trình thí điểm sẽ kết thúc vào tháng 12, và ủy ban đã cân nhắc việc gia hạn đến đợt xem xét ngân sách giữa năm vào tháng 2 với khoản bổ sung 15,000 đô la.

Ông Burt kiên quyết phản đối ý tưởng bổ nhiệm một trợ lý hành chính, đặc biệt là vì vị trí này sử dụng quỹ dự phòng của hội đồng, vốn thường được chi cho các sự kiện cộng đồng. Vị trí này được bổ sung vào thời điểm thành phố đang đối mặt với nhiều thách thức. thâm hụt ngân sách khoảng 17 triệu đô la.Thành phố dự định đóng cửa cơ sở này thông qua việc cắt giảm dịch vụ, loại bỏ các vị trí còn trống và giảm chi phí đầu tư.

“Đây là việc mà hội đồng tự lo cho bản thân mình,” Burt nói. “Tôi nghĩ đó là sự vi phạm hoàn toàn nguyên tắc (quỹ dự phòng). … Tôi không muốn phải giải thích điều đó với cử tri.”

Lauing ủng hộ ý tưởng này hơn với tư cách là một dự án thí điểm, nhưng cho biết ông cảm thấy thoải mái khi ngừng triển khai nó vào tháng 12 và từ đó đánh giá mức độ thành công của nó. Lu dường như cũng có thái độ lưỡng lự tương tự đối với ý tưởng này, lưu ý rằng nhiều công cụ trí tuệ nhân tạo có thể thực hiện các nhiệm vụ lập kế hoạch và tổ chức tương tự mà một trợ lý thông thường sẽ làm.

Mặc dù còn nhiều băn khoăn, cả Lauing và Lu đều bỏ phiếu đề nghị hội đồng phê duyệt việc bổ sung vị trí trợ lý, trong khi Burt phản đối.

Cắt giảm chi phí

Vị trí trợ lý hành chính không phải là lĩnh vực duy nhất mà các thành viên ủy ban tranh luận về tính hiệu quả của chương trình vào thời điểm thành phố đang tìm cách cắt giảm khoảng 7 triệu đô la từ ngân sách chung. Ngân sách mà Shikada đề xuất tháng trước cũng sẽ cắt giảm chi phí cho... bảo vệ cây.

Thành phố hợp tác với tổ chức phi lợi nhuận Canopy để bảo tồn và duy trì cây xanh đô thị, và hợp đồng này dự kiến ​​sẽ bị cắt giảm khoảng 10% trong năm tài chính 2027, tương đương khoảng 43,000 đô la.

“Sẽ không lý tưởng cho nhân viên nếu chúng ta cắt giảm một vị trí nhân viên nhưng lại không hề động đến hợp đồng tương đương với Canopy,” Lu nói.

JP Renaud, giám đốc điều hành của Canopy, đã kêu gọi ủy ban giảm thiểu tối đa các khoản cắt giảm. Ông nhấn mạnh rằng mặc dù một số khía cạnh của chương trình có vẻ không cần thiết, chẳng hạn như giám sát sức khỏe cây trồng kỹ thuật số, nhưng việc cắt giảm sẽ "gây ảnh hưởng sâu rộng đến toàn bộ tổ chức của chúng tôi".