Philbrick: ¿Vale la pena el riesgo de girar a la derecha con luz roja?

En una intersección concurrida del centro, un peatón cruza el paso de peatones justo cuando un coche, ansioso por girar a la derecha con luz roja, avanza lentamente. El conductor mira a la izquierda para ver si viene tráfico en dirección contraria, pero no ve al peatón hasta el último segundo.

Situaciones como esta se repiten con frecuencia en California y en todo el país, y estudios recientes han llevado a los legisladores a reconsiderar la seguridad de girar a la derecha con el semáforo en rojo como una maniobra de tráfico cotidiana. Introducido originalmente en la década de 1970 como medida de ahorro energético, el giro a la derecha con el semáforo en rojo se ha convertido desde entonces en una práctica habitual en las intersecciones con semáforos. Pero a medida que las ciudades priorizan la seguridad de peatones y ciclistas , algunos se están replanteando si esta norma, vigente desde hace décadas, sigue teniendo sentido en el entorno urbano actual.

El 24 de marzo, San José registró su séptima muerte por accidente de tráfico —y la quinta de un peatón— en lo que va de 2025. Si bien las muertes por accidentes de tráfico en California muestran una tendencia general a la baja , miles de personas siguen falleciendo en nuestras carreteras cada año, y decenas de miles en todo el país. Iniciativas como Visión Cero , cuyo objetivo es eliminar las muertes por accidentes de tráfico , han impulsado la investigación sobre cómo prevenir accidentes en nuestras calles, y uno de los enfoques más recientes ha sido replantear las políticas sobre giros a la derecha con semáforo en rojo.

Una nueva investigación revela que las colisiones al girar a la derecha en intersecciones con semáforos fueron responsables de más de 39 000 accidentes y 217 muertes de peatones, ciclistas y conductores entre 2011 y 2022 en California. La mitad de esas colisiones involucraron a un peatón o ciclista.

El análisis de estos datos y otras investigaciones existentes muestra que las maniobras de giro a la derecha con luz roja generalmente son peligrosas para peatones, ciclistas y conductores. La investigación también indica que los giros a la derecha con luz roja son «solo marginalmente útiles para reducir las emisiones y solo en ciertos contextos», y aún menos a medida que la tecnología de los motores de combustión interna mejora y los vehículos eléctricos se vuelven más comunes.

Recientemente, Washington, D.C., prohibió los giros a la derecha con luz roja, uniéndose a la ciudad de Nueva York en un esfuerzo por proteger a los usuarios vulnerables de la vía. Varias ciudades de California, como Berkeley y San Francisco, también están considerando eliminar esta medida, pero las políticas estatales actuales podrían representar un obstáculo para esta transición hacia la seguridad.

Aunque algunas personas argumentan que eliminar los giros a la derecha con semáforo en rojo no disminuirá las muertes por accidentes de tráfico, los datos más recientes disponibles indican que prohibirlo puede mejorar la seguridad y la calidad de vida en las calles urbanas y ser una parte importante de iniciativas más amplias como Visión Cero para crear un futuro más seguro y mejor para nuestras comunidades.

El plan de seguridad peatonal Walk Safe San Jose se creó en respuesta a la preocupante cifra de muertes por accidentes de tráfico en la ciudad. Entre 2009 y 2018, las muertes por accidentes de tráfico aumentaron un 37%, mientras que la población de la ciudad creció menos del 10%. Desde entonces, caminar sigue representando una proporción relativamente baja de los medios de transporte, pero supuso el 46% de las muertes por accidentes de tráfico en toda la ciudad en 2022. ¿Y si eliminar los giros a la derecha con semáforo en rojo pudiera salvar al menos algunas de estas vidas?

Los expertos recomiendan que las ciudades determinen individualmente si desean prohibir los giros a la derecha con luz roja, basándose en los factores contextuales específicos de los tipos de lugares e intersecciones que tienen y el tipo de ciudad que desean ser. En definitiva, las ciudades y los responsables políticos deben priorizar la seguridad mediante una toma de decisiones informada.

Pregúntese: ¿Vale la pena el riesgo de girar a la derecha en los semáforos en rojo o es hora de repensar esta política de décadas de antigüedad en nombre de la seguridad?

Karen E. Philbrick, columnista de San José Spotlight, es directora ejecutiva del Mineta Transportation Institute, un instituto de investigación especializado en políticas y gestión del transporte multimodal de superficie. Sus columnas se publican el primer jueves de cada dos meses.