El número de pasajeros está volviendo a aumentar en los aeropuertos del Área de la Bahía después de que el COVID-19 provocara una caída del tráfico, y la batalla por el dominio de las vías aéreas se está intensificando.
Esta semana, las autoridades de Oakland aprobaron el cambio de nombre de su aeropuerto para incluir "San Francisco" en el título, lo que provocó una demanda por parte del principal competidor de la región, el Aeropuerto Internacional de San Francisco, ubicado al otro lado de la bahía. Esto también genera interrogantes en el sur para el Aeropuerto Internacional Mineta de San José , cuyos viajeros corporativos lograron mantener al aeropuerto de San José en segundo lugar, por delante de Oakland, en cuanto a número de pasajeros. Aun así, las cifras de pasajeros del aeropuerto de San José —más de 12 millones en 2023— no han recuperado su máximo de 15.6 millones alcanzado en 2019.
"Ciertas rutas que dependen en gran medida de los viajeros de negocios no se han recuperado y algunas ya no existen en San José, pero el aeropuerto está haciendo todo lo posible para atraer (aerolíneas) a destinos clave y un crecimiento continuo", David, concejal de San José y enlace de la Comisión Aeroportuaria. Cohen le dijo a San José Spotlight. "Hemos tenido éxito en los últimos años".
Junior Vailea, residente de Oakland, es fanática de SJC. Prefiere la caminata de 42 millas hacia el sur antes que volar desde el aeropuerto de su propia ciudad.
“Mineta es sin duda mi primera opción”, dijo Vailea a San José Spotlight. “Es muy fácil de acceder. Llegar a las puertas siempre es muy fácil. Mejor que los otros aeropuertos. En realidad, las esperas no son demasiado largas; el paso por la TSA es bastante rápido. Por eso vengo aquí a viajar”.
Parte de la dificultad para impulsar los viajes en el aeropuerto de 75 años radica en lidiar con un mundo diferente, uno en el que los planes de expansión están en pausa, ya que los viajes de negocios dan paso a reuniones virtuales y los vuelos internacionales como los de British Airways y Lufthansa han cortado sus vínculos con SJC debido a la baja demanda.
"Sospechamos que el lento repunte de los viajes de negocios, que aún no se ha recuperado por completo a nivel mundial, está teniendo un impacto significativo en nuestra recuperación", dijo la portavoz del aeropuerto Ana State a San José Spotlight. “Dicho esto, después de la pandemia, nos estamos adaptando al mercado”.
A mediados de marzo, Mukesh “Mookie” Patel , nuevo director del aeropuerto , llegó para impulsar una nueva era en el SJC. Patel proviene de Texas, donde dirigió el departamento de negocios y finanzas del Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom, y la ciudad afirmó que logró incrementar los ingresos no relacionados con las aerolíneas en un 9 % en tan solo tres años. Patel declinó hacer comentarios.
Los ingresos del aeropuerto de San José el año pasado fueron ligeramente mejores que los de los años anteriores a la pandemia. En 2019, los ingresos totales del aeropuerto, excluyendo las subvenciones federales, ascendieron a más de 234 millones de dólares. En 2023, los ingresos aumentarán un 2% hasta superar los 238 millones de dólares. Los ingresos, incluidas las subvenciones para 2023, han aumentado el dinero cerca de 280 millones de dólares.
A nivel nacional, el aeropuerto fue reconocido como el mejor aeropuerto de tamaño mediano de Estados Unidos, según la clasificación de aeropuertos de 2023 del Wall Street Journal . Oakland también es un aeropuerto de tamaño mediano, pero San José ha superado a su competidor en número de viajeros, excepto en 2021. San Francisco pertenece a la categoría de aeropuertos principales y es el segundo más grande del estado después del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.
Viajar en ascenso
El aeropuerto SJC incorporó dos nuevas aerolíneas el año pasado: ZIPAIR, que vuela a Tokio, y la aerolínea de bajo coste Spirit Airlines . Según State, ambas aumentaron sus frecuencias durante su primer año de operaciones.
"Ciertamente, los viajes de placer han regresado", dijo Dan Connolly, ex comisionado del aeropuerto de San José y actual comisionado de aeropuertos del condado, a San José Spotlight. “Pero no creo que vayamos a ver esas cifras previas a la pandemia regresar hasta dentro de muchos años. Simplemente no veo que tengamos muchos viajes aéreos internacionales de regreso a San José”.
Ocho aerolíneas internacionales operaron en el aeropuerto en 2017, incluidas AeroMexico, Air China y All Nippon Airways. Desde entonces, ese número se redujo a dos: Volaris, que va a México, y ZIPAIR. Cuando comenzaron las restricciones de viaje debido a la pandemia, el aeropuerto tenía un total de 13 aerolíneas nacionales e internacionales surcando los cielos de Silicon Valley. Ahora hay 10. Los viajes directos de larga distancia también son limitados, con solo vuelos directos estacionales a Nueva York y Boston. Spirit Airlines anunció la semana pasada el lanzamiento de cuatro vuelos semanales sin escalas a Baltimore a partir de junio.
Arijana Hawkes, residente de Sunnyvale, dijo que a menudo vuela hacia el suroeste desde San José.
"Me gustaría ver más vuelos a la costa este", dijo Hawkes a San José Spotlight. "La familia de mi marido es del este y si vamos a verlos, normalmente volamos desde SFO".
Hawkes agregó que la gran distancia hacia y desde las puertas de la Terminal B debería tener una pasarela móvil para las personas con discapacidad o dificultad para caminar.
"Tengo un amigo con una rodilla muy mala que vino de visita el año pasado", dijo Hawkes. "Ella no quedó impresionada".
El sitio web de SJC atribuye la falta de pasillos rodantes a su huella estrecha: corredores que no son lo suficientemente anchos para acomodar el transporte de personas y el tránsito peatonal.
Sobre el horizonte
Incluso mientras SJC presiona para aumentar los viajes, Connolly dijo que existe un problema inminente que podría obstaculizar los futuros planes de expansión del aeropuerto.
Cuando la ciudad consideró aumentar las restricciones de altura de los edificios cerca del aeropuerto en 2019, la comisión aeroportuaria no estuvo de acuerdo con la decisión y, en su lugar, recomendó una solución intermedia que aumentaría los límites de altura sin entrar en conflicto con los requisitos de seguridad de vuelo.
La ciudad no estuvo de acuerdo y elevó la altura de los edificios más allá de las recomendaciones. Varias aerolíneas declararon a San José Spotlight en 2021 que sus operaciones no se habían visto afectadas por la política municipal de 2019. Sin embargo, Connolly afirmó que, en los próximos años, las aerolíneas podrían mostrarse más reacias a firmar acuerdos a largo plazo con el aeropuerto si aumentan los límites de altura de los edificios. Esto podría obligarlas a transportar menos pasajeros para cumplir con los requisitos de seguridad, lo que les costaría millones de dólares en ingresos.
“La comunidad empresarial presionó y presionó para conseguir un aeropuerto internacional aquí. La ciudad desperdició todo eso por culpa de algunos desarrolladores”, dijo Connolly.
State, el portavoz del aeropuerto, dijo que no se han construido edificios en el centro que obstruyan la ruta de vuelo en este momento.
"Hemos estudiado (el tema) extensamente y compartido en 2019, incluso entonces, (que) los edificios más altos que se construyen en el centro de San José tendrían un impacto mínimo en las operaciones de vuelo", dijo State a San José Spotlight.
Expansión en el futuro
San José todavía está pagando su bono a 1.2 años por 30 millones de dólares emitido en 2007 para financiar el enorme proyecto de expansión y modernización que construyó la Terminal B, que abrió sus puertas en 2010 y alberga aerolíneas de Alaska y Southwest. La ciudad reestructuró el bono cuando las tasas de interés cayeron en 2017, y hasta junio pasado la ciudad había pagado $261 millones, dejando aproximadamente $958 millones en deuda pendiente.
Antes de la pandemia, las autoridades invirtieron 58 millones de dólares en la instalación de seis puertas temporales en el extremo sur de la Terminal B, debido al rápido crecimiento del aeropuerto. Estas puertas se inauguraron en 2019. La Administración Federal de Aviación (FAA) también ha destinado 10 millones de dólares a mejorar la accesibilidad en el aeropuerto de San José.
“Existe un plan a largo plazo para ampliar el aeropuerto. Sin COVID, creo que la expansión ya estaría en marcha”, dijo Cohen a San José Spotlight. “El plan para puertas permanentes ya está en marcha. Creo que el tráfico crecerá, por lo que en algún momento se producirá esa expansión. La esperanza es que el punto de activación se produzca en algún momento de los próximos cinco años”.
Cohen dijo que no ha habido discusiones en San José sobre las implicaciones que el cambio de marca de Oakland podría tener para el aeropuerto.
“En mi opinión, existe una clientela natural para el aeropuerto de Oakland en East Bay y una clientela natural para el aeropuerto de San José en South Bay. Es poco probable que eso cambie según el nombre del aeropuerto”, dijo Cohen. “Existe potencialmente cierta competencia allí. Pero sigo pensando que San José puede competir como lo ha hecho en el pasado”.
Puedes contactar con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X, anteriormente conocido como Twitter.
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