Los centros de datos de South Bay presentan desafíos ambientales.

Con más de una docena de proyectos de centros de datos en desarrollo en el condado de Santa Clara, los líderes locales han asegurado que los posibles impactos ambientales se evaluarán exhaustivamente antes de que se ponga en marcha cualquier nueva instalación. Sin embargo, en lo que respecta al consumo de agua, un grupo de investigadores del Área de la Bahía advierte que dichas evaluaciones ambientales presentan una alarmante cantidad de lagunas.

En un (reporte) Publicado el jueves, investigadores de la Universidad de Santa Clara y la organización sin fines de lucro Next 10, con sede en San Francisco, realizaron una encuesta estatal integral de los centros de datosEn medio de un rápido desarrollo impulsado por la IA que ha generado preocupación por las posibles presiones sobre los servicios públicos, como la electricidad y el agua, el informe concluyó que la falta de requisitos legales para la evaluación ambiental dificulta la predicción del impacto potencial de los nuevos centros de datos en el sistema hídrico del estado.

En la zona de South Bay, que ya cuenta con la mayor concentración de centros de datos de cualquier región del estado, la falta de claridad podría obstaculizar la capacidad de los planificadores locales para afrontar desafíos ambientales impredecibles, como el cambio climático y la sequía.

Los investigadores recomiendan que el estado refuerce sus requisitos para este tipo de revisiones.

“La acelerada concentración de estos centros de datos de IA y el plan para construirlos ha ejercido una mayor presión sobre los planificadores hídricos para que comprendan mejor en qué se están metiendo realmente”, declaró Iris Stewart-Frey, profesora de ciencias ambientales en el Departamento de Estudios y Ciencias Ambientales de la Universidad de Santa Clara, a San José Spotlight.

Muchos centros de datos utilizan agua para refrigerar equipos electrónicos sensibles, aunque la cantidad varía considerablemente entre las instalaciones, desde prácticamente ninguna hasta el consumo equivalente al de miles de hogares. Los autores del informe indicaron que contactaron con todos los proveedores de agua en los distritos donde se ubican los centros de datos, pero ninguno proporcionó datos sobre el consumo de agua, ni para proyectos individuales ni para el consumo acumulado de dichos proyectos.

El informe, que evaluó tanto la escasez de agua como la "vulnerabilidad social" en las comunidades que rodean los centros de datos, determinó que, en muchos aspectos, la zona de South Bay se encuentra en una posición más sólida que otras regiones del estado donde se están construyendo importantes centros de datos.

Cada vez más, los desarrolladores de centros de datos recurren a comunidades rurales para este tipo de proyectos, zonas donde el agua suele ser especialmente escasa. En contraste, Silicon Valley, que ha sido un foco de desarrollo de centros de datos durante décadas, goza de un suministro de agua relativamente estable, aunque depende del agua importada para complementar las fuentes locales. Además, el informe reveló que la información sobre la evaluación ambiental de los proyectos de centros de datos en la región es considerablemente más fácil de obtener que en otros lugares.

Aun así, los informes locales presentan muchas omisiones evidentes. Si bien muchos estudios de impacto ambiental para proyectos de centros de datos incluyen proyecciones estimadas sobre su consumo futuro de agua, los operadores de centros de datos generalmente no informan públicamente sobre el consumo real de agua una vez que las instalaciones están en funcionamiento.

Sin datos que proporcionen información de referencia sobre el consumo de agua, resulta difícil evaluar la precisión de las proyecciones que ofrecen las empresas, escribieron los autores del informe. Asimismo, las evaluaciones ambientales suelen omitir otra información clave sobre los proyectos de centros de datos, como el tipo de sistemas de refrigeración que utilizan y si emplearán agua potable o reciclada.

“No sabemos qué presión estamos ejerciendo sobre el medio ambiente, donde ya existe mucha incertidumbre sobre cómo está cambiando el clima, no solo en el condado de Santa Clara, sino también sobre la procedencia del agua, que es la Sierra Nevada”, dijo Stewart-Frey.

Los investigadores contabilizaron alrededor de 80 centros de datos en funcionamiento en el condado de Santa Clara, la mayoría ubicados en la ciudad de Santa Clara. Además, descubrieron que está previsto desarrollar otros 16 proyectos en los próximos años.

Los planes de San José para respaldar una expansión de nuevos centros de datos aprovecharán dos proyectos de líneas de transmisión separados que traerán 2,000 megavatios de potencia aumentada capacidad para South Bay. Pero incluso con la energía adicional, este esfuerzo ha enfrentado resistencia por parte de los residentes, quienes han exigido más respuestas sobre los posibles impactos en los sistemas eléctricos y de agua de la ciudad. Mientras tanto, los funcionarios de Santa Clara dijeron el año pasado que han tenido que rechazar nuevos centros de datos porque la ciudad se ha topado con la límites de la capacidad de su propia red.

“Lo que piden los residentes no es complicado”, declaró a San José Spotlight Ellina Yin, residente de San José que ha organizado un enérgico movimiento de oposición contra los planes de la ciudad para el centro de datos. “Queremos transparencia sobre lo que se aprueba, una participación pública real acorde con la magnitud de estos proyectos, evaluaciones acumulativas del impacto ambiental e hídrico, y protecciones efectivas en torno al uso del agua y la contaminación antes de que se aprueben más proyectos”.

San José Spotlight contactó a San José y Santa Clara para preguntarles cómo monitorean los posibles impactos de los centros de datos en sus sistemas de agua. Representantes de cada ciudad afirmaron tener implementados procesos de revisión rigurosos.

“En San José, todos los proyectos de centros de datos deben completar una evaluación del agua, por lo que la demanda de agua proyectada y el suministro disponible se examinan como parte del proceso de planificación”, dijo Erica Garaffo, quien trabaja en la Oficina del Administrador Municipal en proyectos que involucran grandes consumidores de energía, a San José Spotlight.Los legisladores estatales están considerando diversas propuestas de ley destinadas a reforzar la supervisión de los centros de datos, incluyendo medidas que fortalecerían los requisitos de información sobre el consumo de agua. Sin embargo, Ahmad Thomas, director ejecutivo del Silicon Valley Leadership Group, advirtió que una regulación excesiva de la floreciente industria de la inteligencia artificial podría perjudicar un sector que ha sido fundamental para la economía de la innovación en California.

“Un enfoque único para todos corre el riesgo de limitar la innovación sin brindar a los responsables políticos el contexto más amplio que necesitan para gestionar los recursos hídricos de manera eficaz”, declaró Thomas a San José Spotlight.

Comuníquese con Keith Menconi en [email protected] o @KeithMenconi en X.

Nota del editor: Ahmad Thomas forma parte del consejo asesor de San José Spotlight.