The Biz Beat: Sourdough Eatery de San José ofrece arte como actividad secundaria.

Ubicado en una antigua residencia de 100 años de antigüedad, Sourdough Eatery en San José se siente como una atracción turística al borde de la Ruta 66. Mitad tienda de delicatessen, mitad galería de arte y mitad museo de historia viva, es un homenaje a su propietaria, Barbara Lenhart.

Todas las paredes visibles están cubiertas con retratos al óleo de celebridades, políticos y mujeres glamorosas, pintados por Lenhart. Lenhart está sentada en la caja registradora frente a un autorretrato en el que luce el vestido azul champán diseñado por Edith Head para el discurso de aceptación del Premio Óscar de Grace Kelly en 1955. La propia Lenhart lució el vestido como acompañante de Milton Berle en la película de 1966 «El Óscar».

«Pensé que el vestido merecía un retrato propio», declaró a San José Spotlight. «Me han dicho que está en un museo de Mónaco. En aquel entonces, tuve la suerte de que me quedara bien. No estoy del todo segura de que me siguiera quedando ahora».

Lenhart, una narradora nata, comparte historias sobre su padre cocinando en el Brown Derby de Hollywood, sus estudios de arte y sus tres años en París bailando y cantando en el Folies Bergère. Allí conoció a su difunto esposo Michael, importador y exportador de alta costura. 

La pareja se instaló en South Bay a finales de la década de 1970 y abrió su propia tienda de ropa. En 1978, tras haber sido desalojados dos veces por proyectos urbanísticos, pasaron en coche por delante del actual local de Sourdough Eatery en North First Street, de camino al juzgado en busca de ayuda.

“Nos habían echado de dos sitios y no estábamos nada contentos”, dijo Lenhart. “Este lugar acababa de salir a la venta. Dijimos: ‘Esto es justo lo que estábamos buscando’”.

Al estar justo enfrente del antiguo ayuntamiento y rodeados de despachos de abogados, optaron por el concepto de tienda de sándwiches, atendiendo a la clientela de la hora del almuerzo con el mismo horario que mantienen hoy en día: de 11:00 a 14:00 de lunes a viernes.

Entonces, como ahora, la operación está diseñada para la velocidad.

En los carteles desgastados que hay encima del mostrador de la charcutería, se muestra un menú fijo de 20 sándwiches, en el que se detallan los tipos de carne o queso utilizados, y la mayoría indica alguna variación de "cocinado y cortado por los propietarios".

También está el cartel de "no": "No preparamos sándwiches personalizados; solo hacemos lo que está en el menú".

“Algunos de nuestros clientes solo tienen media hora para recoger su almuerzo y regresar a la oficina, así que el tiempo es crucial”, dijo Lenhart. “Nos esforzamos por ser lo más rápidos posible para que puedan disfrutar de la experiencia y, con suerte, comer su sándwich mientras aún esté caliente”.

Es un modelo de negocio resistente al cambio, incluso tras la muerte de Michael en 2018. Según Lenhart, solo se han cambiado tres o cuatro platos del menú desde que abrió Sourdough Eatery. El único empleado del local, además de Lenhart, el preparador de sándwiches Gelacio Sánchez, fue contratado en 1992 a los 18 años.

“Es mi mano derecha”, dijo Lenhart. “Y es un perfeccionista. Ni siquiera le gusta que tengamos ayuda extra porque dice que entonces tiene que vigilar lo que le ponen a los sándwiches, además de preparar los suyos”.

Existe una sincronía casi inconsciente entre Lenhart y Sánchez que mantiene la preparación de los sándwiches sin cesar. Ella asa la carne y hornea el pan, sacando las hogazas cada cinco o diez minutos según sea necesario, guiándose puramente por instinto.

«No me guío por el reloj», dijo. «No creo en trabajar con horarios fijos. Me guío por el gusto, el olfato y el momento oportuno. Quiero que mi gente siempre tenga pan fresco para que puedan disfrutar de un sándwich caliente para el almuerzo. Esa es la base de nuestro trabajo».

Para cumplir con los pedidos, Sánchez prepara cada sándwich con el mismo cuidado artesanal. La carne y el pan se cortan al momento, y las verduras nunca se preparan con antelación. 

“Corto las verduras cuando se pide un sándwich, porque me gusta que estén crujientes”, dijo Sánchez a San José Spotlight. “Tienen un sabor especial cuando las cortas delante del cliente; tienen que estar frescas. Si las cortas antes, adquieren un sabor diferente, y somos muy exigentes con eso”.

Sánchez prefiere el número 17, un sándwich de pavo picante con salami y queso suizo. Comentó que todas las especias se mezclan en el local para darle al sándwich un sabor único. El favorito de Lenhart es el número 3, un sándwich de pavo asado en lonchas finas con queso suizo. 

“Es la más fácil de preparar, pero cualquier combinación de carne y queso queda deliciosa con nuestro pan”, dijo. “Creo que mi longevidad se debe a que como muy bien porque como aquí todos los días, y sé que la comida es de primera calidad y sin conservantes”.

Consideremos el número 15: un sándwich de pavo en lonchas y pastrami. Sánchez prepara el sándwich desde la base: la lechuga, los tomates y las cebollas picadas sirven de base, luego se cubre con queso suizo y se rellena generosamente con carne.  

Mide la impresionante cantidad de 3 cm de grosor, 4 cm de ancho y 8 cm de largo. («¡Caramba!», dijo Lenhart, «les he estado diciendo a todos que mide 6 cm»). Y todos los sabores están presentes: el pavo ligeramente sazonado, el pastrami magro, las verduras frescas y brillantes y el pan crujiente y aún caliente. 

La clienta Brianna Ieong prefiere el sándwich de ensalada de atún, y dice que podría ser uno de los mejores que ha probado.

“Me encanta el ambiente del lugar”, comentó a San José Spotlight. “El pan de masa madre es de mucha mejor calidad que en otros sitios a los que he ido. También me gusta el tamaño del sándwich. Tiene un precio excelente para lo que ofrece. El pan es muy suave y recién horneado. ¡Está riquísimo!”.

Aunque Lenhart no revela su edad —“La edad es solo un número y la mía no figura en la lista”—, sigue disfrutando de trabajar cinco días a la semana, incluso después de 48 años. 

“He tenido una vida maravillosa”, declaró a San José Spotlight. “Me alegra haber formado parte de esta comunidad. La gente considera nuestra tienda un lugar de referencia y les gusta presumir de ella. Saben que nuestra comida es siempre la mejor que podemos ofrecer, y estoy muy orgullosa de ello”.

Póngase en contacto con Robert Eliason en [email protected].

Nota del editor: The Biz Beat es una serie que destaca las pequeñas empresas y restaurantes locales en Silicon Valley. ¿Conoces una empresa que te gustaría ver destacada? Háganos saber en [email protected].