Cư dân cảnh báo về những khó khăn trong việc đi lại khi Palo Alto chấm dứt dịch vụ gọi xe công nghệ.

Khi Palo Alto Link chuẩn bị thực hiện chuyến đi cuối cùng vào tháng tới, cư dân vốn đã phụ thuộc vào dịch vụ gọi xe của thành phố đang bày tỏ lo ngại về việc mất đi một nguồn lực quý giá mà họ đã dựa vào kể từ khi dịch vụ này ra mắt vào năm 2023.

Ông Ian Irwin, người đã ngoài 70 tuổi và có một con gái bị khuyết tật, là một trong những người đã trở nên phụ thuộc vào Palo Alto Link, một dịch vụ hoạt động giống như Lyft nhưng được trợ giá với các ưu đãi dành cho người cao tuổi, thanh thiếu niên, cư dân thu nhập thấp và người khuyết tật.

Hội đồng thành phố đã giới thiệu Palo Alto Link như một sự thay thế cho Palo Alto Shuttle, một hệ thống xe buýt mà thành phố đã tạm ngừng hoạt động trong thời kỳ đại dịch. Nhưng sau nhiều lần gia hạn hợp đồng, vào tháng 6, hội đồng đã bỏ phiếu chấm dứt thỏa thuận với Via, công ty vận hành dịch vụ gọi xe và điều hành các dịch vụ khác ở các thành phố lân cận , với lý do chi phí cao. Mặc dù Palo Alto Link ban đầu được tài trợ bằng một khoản trợ cấp của quận, nhưng số tiền đó đã cạn kiệt, đòi hỏi thành phố phải trợ cấp khoảng 700,000 đô la mỗi năm. Ngày hoạt động cuối cùng của dịch vụ được ấn định vào ngày 30 tháng 10.

Ông Irwin là một trong số những cư dân đã nói với hội đồng hồi đầu tháng này rằng ông rất ngạc nhiên khi biết Palo Alto Link sắp ngừng hoạt động. Khi điều đó xảy ra, ông sẽ mất đi một dịch vụ mà ông và con gái mình đã quen dùng để đi khám bác sĩ, trị liệu và đến giáo đường Do Thái.

Nhiều địa điểm trong số này không được hệ thống giao thông hiện có của Palo Alto phục vụ tốt.

“Tuyến đường này đã cứu sống nhiều người dân trong cộng đồng Palo Alto,” Irwin nói.

Để bù đắp cho sự mất mát của dự án Palo Alto Link , các thành viên hội đồng đã nhất trí vào mùa hè này bổ sung 100,000 đô la vào ngân sách của Hiệp hội Quản lý Giao thông Palo Alto , nâng tổng đóng góp của hiệp hội cho tổ chức phi lợi nhuận về giao thông vận tải lên 500,000 đô la.

Tuy nhiên, cách tiếp cận này khác biệt đáng kể so với Palo Alto Link và hệ thống xe đưa đón trước đây. Không giống như hai dịch vụ đó, vốn dành cho tất cả cư dân, nhân viên và du khách đến Palo Alto, chương trình phiếu giảm giá sẽ tập trung gần như hoàn toàn vào người cao tuổi, người khuyết tật và các nhóm dân số dễ bị tổn thương khác.

Sự thay đổi này cũng đánh dấu một bước ngoặt lớn đối với Palo Alto TMA, tổ chức được thành lập năm 2014 với mục tiêu giảm thiểu việc đi làm bằng ô tô cá nhân cho nhân viên địa phương. Cho đến nay, các dịch vụ chính của tổ chức này bao gồm thẻ đi lại công cộng, chương trình tân trang xe đạp và khoản tín dụng 10 đô la cho nhân viên đủ điều kiện về thu nhập để sử dụng dịch vụ Lyft vào đêm khuya, khi xe buýt và tàu hỏa ngừng hoạt động.

Alex Van Riesen, người có một trong những đứa con mắc chứng khuyết tật, cũng kêu gọi hội đồng không nên ngừng chương trình Palo Alto Link. Ông cho rằng những khó khăn về ngân sách của thành phố không đủ lý do để “chấm dứt hoàn toàn dịch vụ đang hoạt động hiệu quả cho những người cần nó nhất”. Ông lưu ý rằng chương trình phiếu giảm giá “không phải là sự trao đổi tương đương”.

Ông Van Riesen cho biết: “Link được xây dựng dành riêng cho những người sẽ chịu thiệt hại nhiều nhất hiện nay — người cao tuổi, người khuyết tật, cư dân thu nhập thấp và những người có cuộc sống bị gánh nặng bởi bệnh tật và khó khăn trong việc đi lại”.

Ông lưu ý rằng các chuyến đi bằng Uber và Lyft không phải lúc nào cũng đáng tin cậy và không phải lúc nào cũng đáp ứng được nhu cầu của những người sử dụng xe lăn.

Justine Burt, giám đốc điều hành của Palo Alto TMA, nói với tờ Palo Alto Weekly rằng với ngân sách bổ sung, tổ chức của bà đang ưu tiên hỗ trợ những cư dân dễ bị tổn thương nhất. Bà khuyến khích những người cần hỗ trợ di chuyển trong thành phố đăng ký tham gia một trong các chương trình của Palo Alto TMA, các chương trình này sẽ được mở rộng vào tháng tới để đáp ứng nhu cầu của khách hàng mới.

Những nỗ lực của Palo Alto TMA bao gồm việc tăng cường hợp tác với Avenidas, một tổ chức phi lợi nhuận cung cấp dịch vụ cho người cao tuổi, hiện đang vận hành dịch vụ xe đưa đón riêng cho người lớn tuổi. Palo Alto TMA đang đóng góp 45,000 đô la cho Avenidas để thuê thêm một tài xế bán thời gian, cho phép tổ chức này mở rộng dịch vụ xe đưa đón. Khi người dân đăng ký sử dụng dịch vụ của Palo Alto TMA, Avenidas sẽ có quyền truy cập vào danh sách người đăng ký, và sau đó có thể hỗ trợ đưa đón tận nhà khi cần thiết.

“Chúng tôi đang cố gắng giúp mọi người duy trì kết nối với cộng đồng của họ,” Burt nói. “Trọng tâm là người lớn tuổi hoặc những người sống độc lập, những người bắt đầu cảm thấy khó khăn hơn trong việc đi lại và giữ liên lạc.”

Tuy nhiên, chương trình sẽ có một số thiếu sót. Avenidas tập trung vào người lớn tuổi, điều đó có nghĩa là những cư dân trẻ tuổi bị khuyết tật có thể sẽ phải tìm các lựa chọn khác. Ông Burt cho biết các cơ quan vận tải công cộng như SamTrans và VTA có các dịch vụ vận chuyển dành cho người khuyết tật riêng . Sau khi Palo Alto Link kết thúc, Palo Alto TMA sẽ hướng dẫn một số hành khách sử dụng các dịch vụ đó.

Bà Burt thừa nhận hợp đồng mới với thành phố thể hiện “sự mở rộng sứ mệnh của chúng tôi”, nhưng cho biết tổ chức của bà mong muốn giúp thành phố đạt được các mục tiêu giảm phát thải từ ô tô và giúp người dân di chuyển dễ dàng hơn trong thành phố. Bà cho biết tổ chức của mình sẽ bắt đầu gửi thông báo vào đầu tháng 10 để thông báo cho cư dân về những thay đổi dịch vụ và các lựa chọn đi lại của họ.

“Chúng tôi rất vui mừng vì thành phố tin tưởng chúng tôi và cảm thấy chúng tôi đã làm tốt công việc theo đuổi sứ mệnh của mình, đồng thời muốn giúp chúng tôi trong quá trình chuyển đổi này,” Burt nói.