Un local del centro de San José se enfrenta a una demanda y una multa de 50 dólares.

San José ha impuesto una multa de 50,000 dólares a un local nocturno del centro de la ciudad por presuntamente operar ilegalmente. Sin embargo, el propietario afirma que sus prolongados esfuerzos por regularizar su negocio se han visto frustrados por un sinfín de obstáculos burocráticos.

Freddie Jackson , propietario del Kaizen Lounge en East San Fernando Street, declaró que lleva desde noviembre de 2024, poco después de la inauguración del local, lidiando con los permisos municipales. Este empresario de San José, con una larga trayectoria en la ciudad, explicó que se vio obligado a trasladarse a la nueva ubicación debido a que su negocio anterior fue uno de los afectados por la ampliación del BART en el centro . Durante el proceso de obtención de permisos, ha recibido numerosas multas de las autoridades municipales y estatales por supuestamente operar sin los permisos correspondientes, y ahora se enfrenta a una demanda del ayuntamiento por dichas infracciones.

Meses de trámites burocráticos culminaron el jueves durante una tensa reunión de la Junta de Apelaciones de San José. La junta, dividida, impuso la multa al propietario del inmueble, Green Valley Corp., una empresa estrechamente vinculada a la destacada firma inmobiliaria Swenson, del Área de la Bahía. En la misma reunión, Jackson accedió a cerrar Kaizen hasta obtener un permiso de uso especial de la ciudad.

El Departamento de Planificación, Construcción y Cumplimiento Normativo de San José sostiene que el establecimiento ha permanecido abierto hasta después de las 2 de la madrugada, a pesar de que las normas municipales exigen que los negocios del centro cierren a medianoche, salvo que cuenten con un permiso especial. Además, los funcionarios municipales argumentan que el establecimiento ha realizado modificaciones ilegales en el edificio y no cumple con los requisitos estatales para ser considerado un restaurante, lo que invalidaría su licencia de venta de bebidas alcohólicas, la cual autoriza un establecimiento de comida y no uno dedicado principalmente a la venta de bebidas alcohólicas.

Los abogados de Jackson impugnaron esas conclusiones en la audiencia, y el propio Jackson sostuvo que ha realizado esfuerzos extraordinarios para cumplir con los requisitos de la ciudad, invirtiendo 37,000 dólares en el proceso de obtención de permisos y modificando su cocina en tres ocasiones. Jackson afirmó que inicialmente había recibido garantías de asistencia de la VTA, después de que la agencia de transporte público expropiara en 2023 la propiedad en la calle Santa Clara donde operaba su negocio anterior, el club nocturno Enso. Sin embargo, hasta el momento, no ha recibido ninguna ayuda para gestionar el proceso de obtención de permisos, según declaró.

“No podemos decir que queremos que los negocios prosperen en el centro y luego multar a la gente hasta dejarla en la ruina”, dijo Jackson a San José Spotlight. “El alcalde, algún alto funcionario, algún concejal, alguien de la VTA, alguien tiene que intervenir y decir: ‘Miren, trasladamos a este hombre aquí. Pagó por todo lo que necesitábamos y no le estamos dando un trato justo’”.

Un portavoz de la VTA declaró que la agencia de transporte público se había comprometido únicamente a reembolsar el costo de la obtención de nuevos permisos.

batallas nocturnas por obtener permisos

Los permisos para locales nocturnos son un tema delicado en una ciudad que, según algunos sectores, no es muy amigable con la vida nocturna del centro, a pesar de las intenciones declaradas de los líderes municipales de reactivar el comercio del centro y devolver los negocios a los edificios deteriorados.

El medio San José Spotlight informó por primera vez sobre este asunto el año pasado, en medio de quejas de varios dueños de negocios del centro de la ciudad que alegaban que Kaizen y otro local nocturno, San Pedro Social, habían operado sin los permisos correspondientes durante largos períodos. En aquel entonces, funcionarios municipales informaron a este medio que, tras una multa de 5,000 dólares, San Pedro Social había regularizado su situación.

Los dueños de negocios del centro afirman que quienes infringen las normas obtienen una ventaja injusta al eludir los requisitos de un sistema de permisos destinado a frenar los disturbios nocturnos.

En una votación dividida, el organismo de siete miembros votó a favor de reducir la multa de los 235,000 dólares recomendados por la ciudad a 50,000 dólares. Varios expresaron su preocupación de que una sanción mayor pudiera llevar a Kaizen a la quiebra definitiva. Otros, sin embargo, opinaron que ser demasiado indulgentes también sería un error.

“Me gustaría mucho tener un centro de la ciudad vibrante, pero al mismo tiempo, veo un historial evidente de incumplimiento, un historial muy importante de que se les ha dicho una y otra vez, y luego no se ha hecho nada, y esto es algo bastante serio”, dijo el miembro de la junta, David Hook, durante la audiencia.

Incluso el alcalde de San José, Matt Mahan, se ha pronunciado sobre el tema. Afirmó que ha estado liderando una iniciativa para agilizar el proceso de concesión de permisos de la ciudad, basándose en las opiniones de los pequeños empresarios, pero también señaló que la ciudad no puede hacer la vista gorda cuando se producen infracciones.

“Todas las pequeñas empresas deben acatar las mismas reglas para garantizar la equidad para los emprendedores y experiencias seguras para los residentes”, declaró Mahan a San José Spotlight.

Al exponer su caso, los funcionarios municipales afirmaron que los inspectores municipales y estatales han visitado Kaizen Lounge en múltiples ocasiones desde su apertura y han documentado un patrón de flagrante incumplimiento de las normas municipales sobre permisos. Indicaron que las operaciones nocturnas y la venta de alcohol sin permiso han persistido a pesar de las repetidas advertencias, incluyendo una notificación oficial entregada al establecimiento el 20 de mayo.

Por otra parte, la ciudad también está inmersa en una demanda —contra Kaizen, Jackson y Green Valley— presentada el mes pasado por un conjunto similar de presuntas infracciones.

“Kaizen ha incumplido repetidamente las medidas coercitivas de la ciudad, y la demanda es el siguiente paso en este sentido”, declaró Marika Krause, portavoz del Departamento de Planificación Urbana, Construcción y Cumplimiento Normativo, a San José Spotlight.

Krause declinó hacer más comentarios, alegando que el litigio está pendiente.

Un abogado que representa a Jackson declaró en la audiencia que, si bien los clientes pueden permanecer dentro del local después de la medianoche, el establecimiento deja de admitir nuevos clientes y de vender alcohol. Jackson también argumentó que el servicio de comida del Kaizen Lounge sí califica al establecimiento como restaurante según las normas estatales.

Jackson, quien afirmó haber invertido todos sus ahorros en Kaizen Lounge, declaró a San José Spotlight que las restricciones de la ciudad han puesto a su negocio en una situación difícil, señalando que las ventas nocturnas son una fuente crucial de ingresos que puede marcar la diferencia entre obtener ganancias y cerrar. Sostiene que este dilema es consecuencia directa de un proceso de permisos prolongado, que, según él, lo ha obligado a lidiar con exigencias contradictorias de varios departamentos municipales.

Los propietarios de Jackson se hicieron eco de estas quejas durante la vista de apelación.

“Este ha sido el proceso más enrevesado, confuso y problemático por el que he pasado jamás”, declaró Ryan Zalucky, director de inversiones de Swenson.

Un representante de Green Valley declinó hacer comentarios.

Jackson dijo que mantiene la esperanza de poder superar los obstáculos burocráticos restantes y finalmente reabrir el negocio.

“Voy a salir de esto oliendo a rosas, y voy a dar la fiesta más grande que jamás hayas visto”, dijo.

Comuníquese con Keith Menconi a través de [email protected] o @KeithMenconi en X.