El jugador de la NFL criado en San José está revitalizando el centro de la ciudad

Chidobe Awuzie, esquinero de la NFL y nativo de San José, ha utilizado durante mucho tiempo su fama e influencia para apoyar a los niños de la ciudad donde se crió, organizando campamentos anuales de fútbol juvenil en su alma mater y estadios locales desde 2018.

Pero durante los últimos dos años, Awuzie, conocido por el apodo de Chido, ha puesto su mirada en el desarrollo comunitario a través de una vía diferente: impulsar la vida nocturna y las opciones de entretenimiento en San José a través de una empresa que cofundó, BeAfro Ent.

"Queremos ayudar a los lugares y a las personas a identificar su potencial latente", dijo Awuzie a San José Spotlight.

Desde 2022, BeAfro ha colaborado con bares, clubes y restaurantes locales, muchos de ellos en el centro de San José, para organizar diversos eventos. Su grupo ha organizado una fiesta de Nochevieja en la discoteca Noite, una fiesta posterior al espectáculo de comedia de Kevin Hart en Myth Taverna & Lounge y una noche de pintura y vino en Nirvana Soul Coffee.

Si bien todos los eventos tienen temas diferentes, generalmente incluyen una mezcla de estilos musicales, con una selección de temas afrobeats, bebidas y comida, así como baile u otras actividades para crear el ambiente adecuado.

“La gente se lo pasa bien, se reúne y socializa. Creo que el centro necesita eso”, dijo Awuzie.

Awuzie es una estadounidense de primera generación nacida de inmigrantes nigerianos. Asistió a la escuela secundaria Oak Grove en San José antes de ir a la Universidad de Colorado Boulder. Más tarde, Awuzie fue reclutado por los Dallas Cowboys en la NFL en 2017, y actualmente juega para los Cincinnati Bengals. Sus conexiones con su ciudad natal son fuertes, donde aún residen sus padres, donde viene a vivir durante parte de cada temporada baja y donde organiza campamentos de fútbol gratuitos para niños de 3.º a 12.º grado.

El nombre de BeAfro se originó a partir de un pequeño grupo de responsabilidad iniciado por Awuzie, su hermano Dubem y sus primos Obi Mbonu, Ifeanyi Ekechukwu y Will Ossai. Comenzaron el grupo para apoyarse y animarse mutuamente a lograr sus objetivos y tener éxito en sus relaciones, fe y negocios.

“Resulta que la mayoría de nosotros somos africanos y, durante nuestro viaje de rendición de cuentas, encontramos paz y fortaleza en la identidad”, dijo Awuzie. "BeAfro, es genial ser africano, es genial ser uno mismo".

Creando una vibra

Milan Balinton, director ejecutivo de la Agencia de Servicios Comunitarios Afroamericanos de San José, dijo que asistió al último evento de BeAfro en el San Jose Bar and Grill, en South Second Street, el 18 de febrero. El evento activó el espacio del bar un domingo, cuando el establecimiento suele estar cerrado.

“Había mucha energía, mucho baile, música y sonrisas. La gente simplemente busca pasar un buen rato y encontrar un lugar donde estar”, dijo Balinton a San José Spotlight. “Tener eventos como ese es muy importante para el tapiz de San José”.

Si bien los eventos de BeAfro dan la bienvenida a personas de todos los orígenes, también sirven para crear un espacio seguro para que la comunidad afroamericana local establezca relaciones y se desahogue, dijo Balinton.

Según explicó, a medida que la población afroamericana en San José y el condado de Santa Clara ha disminuido y los líderes comunitarios han denunciado las desigualdades generalizadas y la falta de inclusión, las oportunidades para establecer contactos y reunirse se han vuelto más importantes.

Awuzie estuvo de acuerdo y dijo que cuando creció en San José, lo rechazaban en diferentes lugares y clubes por su apariencia o vestimenta.

“Ahora, estamos haciendo negocios con estos mismos lugares que tal vez no nos hubieran dejado entrar”, dijo Awuzie. "Puedes entrar y ser tú mismo, sin tener miedo de ser juzgado por algo que no puedes controlar".

Impulsando el centro de la ciudad

Awuzie dijo que espera que los esfuerzos de su grupo impulsen la vitalidad del centro de San José , que en su opinión carece de ella, pero cree que se podrían lograr mejoras más significativas antes si los funcionarios de la ciudad flexibilizaran las restricciones a la vida nocturna.

“Realmente nunca traje a mis compañeros de equipo a San José, porque nunca supe realmente qué les pediría que hicieran”, dijo Awuzie. "Los clubes cierran muy temprano aquí, hay una gran epidemia de lugares abiertos hasta las 5 am. Eso es ilegal, pero si pudieran regular eso, traería más dinero a la economía, por lo que San José podría beneficiarse".

Otros empresarios locales del sector del entretenimiento coinciden, como Freddie Jackson, propietario del Enso Bar & Nightclub en la calle Santa Clara, en el centro de la ciudad. Jackson afirmó que los líderes municipales han mantenido durante mucho tiempo una visión limitada de San José, cuando se trata de una gran ciudad que necesita una visión ambiciosa.

Jackson hizo una comparación con San Diego, que según él tiene actitudes mucho más permisivas y acogedoras hacia eventos, fiestas y reuniones comunitarias en plazas y calles públicas.

“Cerrarán sus calles y te dejarán festejar por cualquier motivo. El viento sopla en la dirección correcta y habrá un festival”, dijo Jackson a San José Spotlight. “Aquí se necesitan como 18 meses para obtener un permiso para tener una silla frente a tu edificio. Si la ciudad quitara las manos de encima a la gente y nos dejara ser una ciudad, la gente aparecerá”.

Jackson dijo que aprecia lo que está haciendo el grupo de Awuzie, porque ayuda a detener la pérdida de "buscadores de diversión" en San José y el Área de la Bahía.

"Necesitamos que gente como él pueda cerrar Second Street, y eso sería fantástico", dijo Jackson. “¿Te imaginas? ¿Haremos la caminata del vino o los afrobeats en la calle?

Sugirió que los líderes de la ciudad hicieran más para demostrar amor y apoyo a la comunidad negra, como lo han hecho formalmente con la comunidad latina mediante la celebración de hitos culturales como el Día del Lowrider en la rotonda del Ayuntamiento.

"Se puede tener éxito de esa manera", dijo Jackson. "Tal vez la próxima fiesta (de Awuzie) será en la rotonda".