Soy Monica Mallon, una nueva columnista de transporte para San José Spotlight, que publicará columnas el primer jueves de cada dos meses.
Para mi primera columna, me gustaría contarles sobre el transporte del condado de Santa Clara desde la perspectiva de un pasajero.
Soy un pasajero de tránsito de toda la vida y un defensor con experiencia profesional en la gestión de la demanda de transporte. Comencé a involucrarme en la defensa del tránsito y a trabajar en tránsito como estudiante del estado de San José cuando algunas de nuestras líneas de autobús estaban en la tabla de cortar. Más tarde fundé el grupo de defensa Turnout4Transit, durante la pandemia de COVID-19 cuando VTA enfrentó severos recortes.
Es imposible hablar sobre el transporte en el condado sin hablar de VTA. En los últimos años, la agencia ha sido criticada por sus decisiones, la gobernanza y el declive de la recuperación de la tarifa y el número de pasajeros. Sin embargo, pocos residentes entienden la historia completa.
En la década de 1900, antes de que tuviéramos transporte público en el condado de Santa Clara, los ferrocarriles privados y las compañías de autobuses ayudaban a las personas a viajar. Sin embargo, a medida que pasó el tiempo y los automóviles se hicieron más populares, las carreteras reemplazaron a los rieles y las empresas de autobuses comenzaron a tener problemas económicos. En ese momento, la Junta de Supervisores creía que el condado de Santa Clara necesitaba el transporte público para prosperar y decidió comprar las compañías de autobuses y comenzar una agencia de transporte.
En 1969, el gobernador firmó la Ley del Distrito de Tránsito del Condado de Santa Clara y, a partir de ahí, la Junta de Supervisores acudió a los votantes para iniciar el distrito. Fracasaron dos veces antes de finalmente tener éxito en 1972, después de hacer más esfuerzos para lograr que las ciudades y los votantes se unieran.
El Distrito de Tránsito del Condado de Santa Clara se hizo cargo de las operaciones de las compañías privadas de autobuses y comenzó a operar el servicio, reemplazando y mejorando la flota y planificando el futuro sistema de transporte público. En 1976, los votantes del condado aprobaron un impuesto permanente sobre las ventas de 1/2 centavo para financiar la agencia de tránsito. Este impuesto todavía se cobra hoy y VTA depende principalmente del impuesto sobre las ventas para financiar las operaciones de tránsito.
En 1995, el distrito de tránsito se fusionó con la agencia de manejo de congestión para formar la Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara — VTA para abreviar.
La agencia se expandió rápidamente en los primeros días. Compró autobuses y trabajó para hacer crecer el servicio lo más rápido que pudo. Para 1980, era el principal sistema de autobuses de más rápido crecimiento en el país. Según antiguos testimonios y conversaciones que tuve con funcionarios electos en ese momento, hubo tanto crecimiento en tránsito que la agencia no pudo mantener el ritmo.
En una comparecencia ante el Congreso en 1980, Rod Diridon Sr. incluso se quejó de que hubiera 100 autobuses por hora en la intersección de las calles Santa Clara y First, en el centro de San José. Este problema se solucionó con la construcción del paseo marítimo, pero demuestra lo diferentes que eran los problemas entonces. Muchos defensores hoy en día estarían encantados de abordar esos viejos problemas.
Durante las siguientes décadas, la agencia continuó creciendo y alcanzó un pico de 47 millones de pasajeros anuales en 2000. Durante el pico, el servicio en todo el valle fue más largo y más frecuente de lo que es hoy. Algunas rutas incluso funcionan las 24 horas del día.
Desafortunadamente, el colapso de las punto com en 2000 provocó una fuerte caída en los ingresos por impuestos a las ventas. Al principio, VTA pudo evitar los recortes vendiendo tierras y fianzas, pero finalmente los recortes comenzaron y han continuado desde entonces.
Debido a que VTA depende tanto del impuesto a las ventas para financiar las operaciones y de la participación local para proyectos de capital, las recesiones económicas impiden que la agencia de tránsito complete planes ambiciosos.
Por ejemplo, en 2000, la agencia tenía planes para una expansión importante, incluida la ampliación del servicio de autobuses y nuevas líneas de tren ligero. Eso nunca sucedió porque los recibos de impuestos sobre las ventas estaban miles de millones de dólares por debajo de las proyecciones. Para la medida del impuesto a las ventas de 2016/1 centavo de 2, VTA utilizó proyecciones conservadoras que continúan siendo precisas a pesar de la pandemia de COVID-19, por lo que lo más probable es que puedan financiar por completo los proyectos relacionados con las carreteras. Pero todavía estamos lejos del sistema de tránsito que mucha gente cree que necesitamos.
Algunas personas argumentan que el transporte público nunca funcionará en el condado de Santa Clara, pero si hay algo que se puede aprender del pasado, es que podemos superar desafíos difíciles y crear una agencia de transporte próspera una vez más.
Monica Mallon, columnista de San José Spotlight, es defensora del transporte público y usuaria frecuente en el condado de Santa Clara, además de fundadora de Turnout4Transit. Sus columnas se publican el primer jueves de cada dos meses. Puedes contactar con Monica en [email protected] o seguirla en Twitter como @MonicaMallon.
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