Palo Alto impulsa planes para rediseñar tres cruces ferroviarios.

Tras años de debate, los líderes de Palo Alto presentaron el lunes tres alternativas para rediseñar el corredor ferroviario cerca de los cruces de Churchill Avenue, Meadow Drive y Charleston Road, aunque reconocieron que es poco probable que las tres lleguen a la fase de construcción.

Los diseños para los tres cruces se encuentran actualmente en la etapa de diseño del 15%. Los planes contemplan un paso subterráneo para automóviles en Churchill, un diseño híbrido con vías elevadas y una calzada a nivel del suelo en Meadow, y un paso subterráneo completo para automóviles en Charleston. Para cumplir con los requisitos de la subvención , la ciudad necesitaba avanzar el proyecto al 35% de diseño, lo que implicaría desarrollar los conceptos existentes e incorporar un análisis de tráfico y un estudio ambiental.

El objetivo del proyecto es separar las vías del tren de la carretera para que ya no se crucen al mismo nivel. Palo Alto lleva más de una década debatiendo alternativas para la separación de niveles como parte de un plan para mejorar la seguridad vial y la conectividad.

“La ciudad y Caltrain se han comprometido a completar el 35% de los tres cruces, incluyendo los aspectos medioambientales, lo que permitirá a la ciudad obtener financiación para cualquier proyecto que decida impulsar”, declaró Edgar Torres, consultor de la firma Kimley-Horn, que trabaja en el proyecto en nombre de Caltrain.

Torres le dijo al Ayuntamiento que, según las estimaciones de tráfico y la congestión vehicular prevista, cualquier alternativa en los cruces de Charleston y Meadow sería mejor que no construir nada.

Según estimaciones de Caltrain realizadas en 2025, la demora podría duplicarse para 2040 si la ciudad no realiza ninguna modificación en las intersecciones. Sin embargo, si se construye un paso subterráneo en Meadow y Charleston con una rampa de acceso directo, las demoras en 2040 podrían reducirse a un tercio de las actuales durante la hora pico de la mañana y a una sexta parte durante la hora pico de la tarde.

Aunque el consejo está impulsando actualmente una opción híbrida en Meadow, varios concejales expresaron interés en estudiar la posibilidad de construir un paso subterráneo para el cruce.

“Realmente deberíamos aceptar que tenemos que seguir adelante con el 35% y tomar nuevas decisiones cuando lleguemos a ese punto, pero añadiendo la revisión del paso subterráneo (entonces)”, dijo el concejal Ed Lauing.

El concejal Pat Burt, quien también forma parte de la junta directiva de Caltrain, afirmó que la opción híbrida se seleccionó en gran medida porque implicaba menos adquisiciones de terrenos en comparación con un paso subterráneo. Torres confirmó que el derecho de vía de Caltrain presenta una curva en Meadow Drive que cambia de trazado, lo que describió como un "problema heredado de Southern Pacific" que complica la opción del paso subterráneo.

Sin embargo, varios residentes criticaron la opción híbrida para Meadow, señalando que el diseño de la construcción crearía un muro de contención a lo largo del corredor del tren en la calle Alma.

«Danos algo más que un dibujo con una línea roja y un hashtag, que yo misma podría haber hecho con un crayón», dijo Melinda Melnychuk durante la sección de comentarios del público de la reunión. «Estoy muy enojada por la situación en la que nos encontramos y les ruego que hagan lo correcto, y lo correcto es no seguir adelante con un mal plan».

Aunque el cruce de Churchill está en segundo plano, según Lauing, el concejal George Lu planteó la idea de cerrar Churchill al tráfico vehicular y construir únicamente el paso subterráneo para bicicletas y peatones. El consejo ya había considerado cerrar Churchill a principios de este año, pero optó por no seguir adelante con la idea.

La justificación de Lu es que es improbable que la construcción del paso subterráneo parcial de Churchill para automóviles se lleve a cabo debido a las limitaciones de costos, y si bien el cierre del cruce también es improbable, tiene una probabilidad ligeramente mayor; en otras palabras, generar "algún valor marginal a partir de algo que de otro modo casi no tendría valor".

Se espera que el personal de Caltrain y del ayuntamiento vuelva a presentarse ante el consejo en una fecha posterior para formalizar la inclusión del cierre de Churchill en la evaluación ambiental, que forma parte de la etapa de diseño más amplia del 35%.

Los concejales también analizaron posibles plazos de entrega de las obras, aunque la decisión no se someterá a votación hasta dentro de bastante tiempo. Caltrain y el personal municipal presentaron tres opciones principales: construir Meadow y Charleston simultáneamente, construirlas de forma secuencial o avanzar únicamente con Charleston.

La versión que solo incluye la línea Charleston es la más económica y rápida, y no requeriría desvíos de trenes durante la construcción, un aspecto del proyecto que preocupa mucho a los vecinos y demás residentes. Los diseños preliminares sugieren que los desvíos de trenes a lo largo de la calle Alma durarían entre 30 y 36 meses si tanto la línea Meadow como la línea Charleston se construyen, independientemente de si se completan simultáneamente o de forma secuencial.

Pero si solo se construyera en Charleston, los equipos podrían utilizar un método de construcción conocido como segmentos de "caja levantada" para evitar por completo el problema de la zapata.

La opción de construcción simultánea tardaría aproximadamente cinco años y costaría hasta 1.1 millones de dólares, mientras que la versión secuencial podría durar hasta nueve años con un coste adicional de 200 millones de dólares.

Según Caltrain y el personal municipal, se prevé que la fase de diseño, que representa el 35% del avance, esté terminada a finales de 2027. La votación del consejo fue unánime, a excepción del concejal Keith Reckdahl, quien se abstuvo por vivir cerca del cruce de Charleston.

En respuesta a las desalentadoras estimaciones de costos del proyecto de separación de niveles, Burt dijo que la ciudad todavía tiene algo más de 350 millones de dólares provenientes del impuesto sobre las ventas de la Medida B que los votantes aprobaron en 2016, una cantidad que podría financiar en gran medida el costo de construcción de uno de los tres cruces.

La separación de niveles tiene el doble propósito de mejorar el flujo de tráfico y aumentar la seguridad en las vías, especialmente a la luz de los múltiples suicidios ocurridos en el corredor de Caltrain en Palo Alto. Burt afirmó que no se ha registrado ni un solo suicidio desde que la ciudad implementó la instalación de guardias de vía en los cuatro cruces de Caltrain, una medida que ahora financia conjuntamente el distrito escolar.

“Con lo que cuesta construir pasos a desnivel en cuatro puntos, podríamos pagar los guardavías durante 1,000 años”, dijo Burt. “Esa es la comparación de costos”.