Philbrick: Cómo proporcionar más seguridad y control a los trenes

En su carrera inaugural de Seattle a Portland, Amtrak 501 descarrilado en Diciembre 18, 2017. Varios vagones de tren se estrellaron sobre un paso elevado y aterrizaron en la interestatal cerca de DuPont, Washington. Más de 50 pasajeros y miembros de la tripulación resultaron heridos, así como ocho personas en vehículos de carretera. Muchos de los heridos requirieron hospitalización y tres murieron como resultado del descarrilamiento.

El análisis mostró que cinco miembros de la tripulación habían estado a bordo, y algunos informaron que no se sentían preparados para la nueva ruta y, según el Junta de Seguridad de Transportación Nacional, la tecnología de prevención de accidentes conocida como Control Positivo del Tren (PTC) no se había activado.

PTC es una tecnología sin precedentes diseñada estratégicamente para abordar el error humano y hacer que el ferrocarril sea más seguro. A través de la tecnología de control de trenes basada en procesadores y comunicación, los sistemas PTC pueden prevenir de manera confiable colisiones entre trenes, descarrilamientos por exceso de velocidad, incursiones en zonas de trabajo activas y movimientos a través de interruptores en la posición incorrecta.

Por ejemplo, cuando se activa PTC, un maquinista recibiría una notificación visual si el tren necesita una reducción de velocidad para ingresar de manera segura a una curva de vía que se aproxima. Si el maquinista no responde adecuadamente ajustando la velocidad, el PTC podría “tomar el control” del tren y detenerlo para evitar el descarrilamiento.

A modo de antecedente, el Congreso aprobó la Ley de mejora de la seguridad ferroviaria de 2008 después de una Metrolink tren de cercanías y un Union Pacific tren de carga chocó de frente, matando a 25 personas cerca del barrio de Chatsworth de Los Ángeles. Esta ley exigía que los sistemas PTC se implementaran por completo antes del 31 de diciembre de 2015, y luego se extendieron hasta 2018, en las líneas principales de ferrocarril de Clase I que transportan ciertos materiales peligrosos y en cualquier línea principal con servicio de pasajeros ferroviario programado regularmente.

Si bien PTC no puede prevenir todos los accidentes, se ha demostrado que es eficaz. El informe que analiza el accidente del Amtrak 501 explica que si el PTC hubiera estado completamente implementado y operativo, el maquinista habría sido advertido del peligro y que, si no hubiera respondido ajustando la velocidad de manera adecuada, el sistema PTC habría detenido el tren, y el accidente se hubiera evitado.

Pero, ¿y otras medidas de seguridad?

En 2021, una tribunal federal dictaminó la administración presidencial anterior violó la ley cuando trató de anular las regulaciones estatales que dictan cuántos miembros de la tripulación se necesitan para operar un tren de manera segura. Tres estados y dos sindicatos nacionales impugnó la sentencia anterior, citando preocupaciones de seguridad cuando se trata de operar un tren con un solo miembro de la tripulación. Como resultado del último fallo, los estados pueden adoptar y hacer cumplir leyes que exijan un número mínimo de tripulantes a bordo.

Si bien las preocupaciones de seguridad son de suma importancia, la los datos no reflejan la inversión en varios miembros de la tripulación. Algunos ferrocarriles Clase I—y, a veces, Amtrak— han operado durante muchos años con un solo miembro de la tripulación en la cabina. Miles de trenes de cercanías y pasajeros hacen lo mismo todos los días, con registros de seguridad comparables a los trenes operados por dos personas.

Con una escasez significativa de trabajadores calificados, ¿se gastaría mejor el talento de los miembros de la tripulación dedicados en otras medidas de seguridad apremiantes? Por cierto, las muertes ferroviarias totalizaron 893 en 2021, un aumento del 20 % desde 2020 y el más alto desde 2007. Pero de todas las muertes y lesiones relacionadas con el ferrocarril, el 94 % ocurre en los cruces de ferrocarril o debido a intrusiones, no a bordo de los trenes.

Mirando hacia atrás en el caso de Amtrak 501, la investigación determinó que el causa probable del descarrilamiento fue la falta de capacitación y activación de PTC, no el número de tripulantes. El informe indicó que la autoridad de tránsito responsable no proporcionó "una mitigación efectiva para la curva peligrosa sin el control positivo del tren" y "capacitación adecuada" en el territorio y en el equipo más nuevo para el ingeniero del tren.

Por lo tanto, al observar los datos, los esfuerzos reales para mejorar la seguridad deben provenir del apoyo adecuado y la capacitación inclusiva para los profesionales del transporte, así como del mantenimiento, la modernización y la inversión agresivas en infraestructura y equipos.

Al final, reconocemos que el PTC, los requisitos de tamaño de la tripulación y la inversión en capacitación no pueden prevenir todos los choques, pero combinar medidas de seguridad científicamente probadas e invertir en infraestructura ferroviaria y trabajadores es un paso fundamental en la dirección correcta.

La columnista de San José Spotlight, Karen E. Philbrick, es la directora ejecutiva del Instituto de Transporte de Mineta, un instituto de investigación que se enfoca en asuntos de gestión y políticas de transporte de superficie multimodal.