Philbrick: Robots rodando por preocupaciones de equidad en el transporte

Un pequeño robot blanco y negro de seis ruedas pasa junto a ti por la acera. Un poste sobresale de su parte posterior, luciendo una bandera naranja neón. ¿Qué lleva? ¿Qué diablos está haciendo en la acera?

En los EE. UU., los robots de reparto con ruedas y los drones pueden y se están utilizando para llegar a los 4.5 millones de personas que viven en desiertos alimentarios y carecen de fácil acceso a la fruta fresca y los alimentos nutritivos que muchos de nosotros damos por sentado en las tiendas de comestibles de nuestro vecindario. Más lejos en el extranjero, científicos de la Universidad de Glasgow probó un robot de entrega en las zonas rurales del sur de la India que lleva agua a las personas que viven en aldeas remotas; una medida crítica para salvar vidas ya que más de la mitad de la población de la India carece de acceso a una fuente de agua del grifo en el hogar.

En Silicon Valley, posiblemente el corazón de la innovación tecnológica de la nación, muchos de nosotros estamos familiarizados con las tecnologías emergentes. Las nuevas empresas tecnológicas en los últimos años han realizado innovaciones que alguna vez fueron de vanguardia, como bicicletas compartidas, servicios de transporte compartido, scooters eléctricos, vehículos autónomos y, sí, robots, cada vez más comunes, incluso a medida que continúan transformando la forma en que vivimos y nos movemos.

Estas tecnologías aumentan la eficiencia, la seguridad, la comodidad y, en la mayoría de los casos, la sostenibilidad. Por ejemplo, los vehículos autónomos pueden mejorar accesibilidad y conveniencia para aquellos con discapacidades físicas y neurodivergencia, y tienen el potencial de reducir algunos 38,000 muertes que ocurren por accidentes de tránsito cada año en los Estados Unidos, de los cuales el error humano puede contribuir al 94 %.

Pero, ¿cómo nos aseguramos de que estas tecnologías empoderen a las personas y ayuden al planeta, y no, por ejemplo, bloqueen el camino de una silla de ruedas en una acera o solo entreguen comestibles a aquellos que ya tienen otros medios para llegar a la tienda?

Una empresa con sede en San Francisco, Starship, ha empleado robots de entrega en docenas de campus universitarios en todo el país, y robots similares han viajado millones de millas en países de todo el mundo. De hecho, estos robots de Starship, kiwibot, Nuro y varias otras empresas emergentes ya han completado millones de entregas autónomas de manera segura, muchas con bajo o incluso cero emisiones.

El mercado global autónomo de entrega de última milla, el último tramo de un viaje desde el centro de transporte hasta el destino final, es esperado crecer de aproximadamente $11 mil millones en 2021 a más de $75 mil millones para 2030, y algunas comunidades y legisladores están preocupados por los efectos de tener vehículos de reparto autónomos (robots) en sus aceras de forma regular.

Pero la investigación analizando las perspectivas y reacciones de la comunidad hacia los robots de entrega en las aceras en San José ha demostrado que las personas generalmente reaccionan con curiosidad o una leve confusión cuando se encuentran con un robot de este tipo, posiblemente debido a la falta de señales no verbales tradicionales, como el lenguaje corporal y el contacto visual que se usa para comunicarse con otros peatones o ciclistas. Esta investigación también informó cero colisiones entre los robots y los peatones y, a pesar de cualquier confusión inicial, más del 70 % de los encuestados dijeron que considerarían usar servicios de entrega de robots, lo que ahorraría tiempo y dinero.

Sentirse cada vez más cómodos con las máquinas autónomas en nuestra vida cotidiana requiere observar su potencial a través de una variedad de lentes. Más allá de entregar alimentos, algunos robots están en primera línea en los hospitales: desinfectan habitaciones y entregan medicamentos y suministros. Por ejemplo, los robots en MedStar Washington Hospital Center en Washington, DC entregar aproximadamente 80,000 medicamentos a los proveedores de atención cada año, salvando innumerables vidas de una manera eficiente y replicable.

En el futuro, nuestra industria puede continuar examinando todos los potenciales de la tecnología de movilidad emergente y aprovechar cada oportunidad para utilizar estas innovaciones para el bien, muchas de las cuales pueden beneficiar a nuestras poblaciones más vulnerables, como personas mayores y las personas que viven en desiertos de alimentos.

La columnista de San José Spotlight, Karen E. Philbrick, es la directora ejecutiva del Instituto de Transporte de Mineta, un instituto de investigación que se enfoca en asuntos de gestión y políticas de transporte de superficie multimodal.