Hace años, el enfoque de vanguardia para resolver la falta de vivienda era una cama de refugio y un programa de transición que ayudaba a las personas a ser autosuficientes.
En aquel entonces, la agencia que dirijo alojaba a cientos de personas con este enfoque. Acudían a nosotros personas desempleadas, con problemas emocionales o simplemente con problemas familiares, que necesitaban un lugar temporal donde vivir. Les ayudábamos a estabilizar sus vidas y a encontrar trabajo. Lo llamábamos «una mano amiga, no una limosna».
En ese momento, este enfoque de vivienda de transición funcionó para las personas que se encontraban temporalmente sin hogar. Pero para las personas que luchan con problemas importantes de salud mental o adicción, estos programas de refugio no fueron diseñados ni cuentan con personal para satisfacer sus necesidades.
A pesar del éxito de los programas de alojamiento, miles de personas todavía terminaron en las calles. Esto condujo a un cambio dramático de paradigma entre los refugios para personas sin hogar y el sistema de viviendas.
Los expertos descubrieron que la única manera de satisfacer con éxito las necesidades de las personas sin hogar crónicas que luchaban contra problemas de salud mental o abuso de sustancias era proporcionarles un hogar —un apartamento— y brindarles apoyo con trabajadores clínicos calificados que pudieran ayudarlos a superar sus problemas de salud. A esto lo llamamos “ vivienda primero ”.
Housing First fue diseñado para llegar a esas miles de personas que fallaron en el sistema de refugios o fueron rechazadas de los programas. Una mentalidad de Housing First desplazó los recursos de financiación hacia esta nueva dirección y redirigió los programas de vivienda temporal a proporcionar viviendas permanentes.
Ver a las personas sin hogar más crónicas mudarse a apartamentos infundió esperanza en un sistema de personas sin hogar que parecía estar tambaleándose. De hecho, los programas piloto de Housing First tuvieron tanto éxito que el gobierno federal alentó a cientos de ciudades de todo el país a crear planes para terminar con la falta de vivienda local dentro de diez años.
Recuerdo haber formado parte de varios comités del “ Plan Decenal para Acabar con la Falta de Vivienda ” en todo el estado, donde discutíamos qué haríamos cuando se acabara el problema de las personas sin hogar. En una sesión de planificación estratégica con la Junta Directiva de la agencia que dirijo, estábamos tan optimistas que incluso hablamos de la posibilidad de cambiar nuestra misión: de acabar con la falta de vivienda a acabar con la pobreza.
Eso fue hace 15 años. Y claramente, nuestro país no terminó con la falta de vivienda. Hoy en día, la mayoría de las ciudades de California están luchando con una creciente población de personas sin hogar.
Irónicamente, los recuentos anuales de personas sin hogar en todo el estado muestran que miles y miles de personas han sido alojadas. En el condado de Santa Clara, la tasa promedio anual de alojamiento en 2017 fue de poco más de 2,000 personas , pero la población sin hogar aumentó. De manera similar, el condado de Los Ángeles realojó a 16 519 personas en viviendas en 2017 , pero el número de personas sin hogar aumentó ligeramente.
En otras palabras, las jurisdicciones estaban albergando exitosamente a personas con un enfoque de Vivienda Primero, pero no pudieron detener el flujo de nuevas personas que se quedaron sin hogar, un paso adelante y dos pasos atrás.
Hoy, los líderes de todo el estado están viendo que Housing First por sí sola no terminará con la falta de vivienda. En cambio, necesitamos unir Housing First con un programa sólido de prevención de la falta de vivienda. Ayudar a las personas y a las familias a quedarse en sus propios apartamentos es mucho más efectivo que esperar que se queden sin hogar y luego ayudarlos a reubicarse.
¿Paga un par de meses de alquiler para evitar que alguien (o una familia) sea desalojado? ¿O pagar por vivienda temporal, administración de casos y asistencia para vivienda nueva después de que una persona se quede sin hogar?
El condado de Santa Clara y la ciudad de San José ya han adoptado este paradigma de prevención.
Gracias a un programa de prevención de la falta de vivienda liderado por Destination: Home y un grupo de organizaciones comunitarias, más de 500 familias vulnerables a quedarse sin hogar no terminaron en la calle. La ciudad de San José también aprobó recientemente su propio programa de prevención.
La esperanza es que cuando las ciudades o los condados realicen recuentos de personas sin hogar en el futuro, los resultados mostrarán que cuando se aloja a las personas 1,000, 1,000 también reduce la cantidad de personas en las calles. Un paso adelante y luego otro paso. Seguido por otro y otro.
El columnista de San José Spotlight, Joel John Roberts, es el CEO de PATH, una agencia de desarrollo de viviendas y servicios para personas sin hogar a nivel estatal que brinda servicios y viviendas en San José. Joel también es miembro de la Junta de Silicon Valley's Destination: Home. Sus columnas aparecen cada cuarto lunes del mes.
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