Cuando a la bombero Teresa Mauldin le diagnosticaron cáncer de vejiga en 2013, lo atribuyó a los peligros del trabajo. Pero Mauldin y más de cuatro docenas de bomberos de San José ahora atribuyen el peligro al equipo que usaban y usaban todos los días.
“Me siento traicionada”, dijo.
Un grupo de 49 bomberos, tanto en activo como jubilados, de San José, junto con tres de sus cónyuges, presentaron dos demandas en diciembre y marzo contra 27 empresas fabricantes, entre ellas 3M y DuPont. Los bomberos alegan que la espuma extintora que utilizaban y su equipo de protección —también conocido como traje de intervención— contenían sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas por causar cáncer según la Agencia de Protección Ambiental.
El PFAS es casi indestructible y puede permanecer en la ropa durante décadas, donde puede ser absorbido por la piel.
“Tengo que sentir que las empresas fueron compensadas de alguna manera porque dijeron que valía la pena el riesgo para mí y para todos mis hermanos y hermanas”, dijo Mauldin.
Mauldin, ahora jubilada, trabajó 20 años en el Departamento de Bomberos de San José , donde llegó a ser investigadora de incendios provocados. Le diagnosticaron cáncer de vejiga en 2013 y también es sobreviviente de cáncer de mama.
Dijo que el mayor impacto fue en su hija, que ahora tiene 16 años.
“Recuerdo que ella vino al hospital a visitarme. Estaba conectado a todos estos monitores ”, recordó Mauldin. “Ella rodeó la cortina y se quedó paralizada. Ella estaba petrificada ".
Los abogados del bufete Pritzker Levine, LLP, con sede en Oakland , representan al grupo de bomberos. Alegan que los demandados negaron a sabiendas que su equipo contuviera PFAS y que nunca informaron a los bomberos al respecto.
“Nadie tiene mucho que decir sobre los bomberos”, dijo Elizabeth Pritzker, socia cofundadora de Pritzker Levine. "Creo que les debemos todo nuestro apoyo".
Según la denuncia de los bomberos, 3M sabía de la toxicidad del PFAS desde 1950, y DuPont lo sabía desde 1961, pero continuó fabricando equipos con la sustancia.
Los demandantes no se enteraron de su exposición a PFAS hasta julio de 2020, cuando las pruebas de la Universidad de California en San Francisco revelaron que los bomberos tenían niveles peligrosamente altos de la sustancia en la sangre. Para entonces, casi todos los demandantes tenían algún tipo de cáncer. La universidad también evaluó a otro grupo de bomberos en diciembre y encontró niveles elevados de PFAS en su sangre.
Casi todos los bomberos involucrados en las demandas tenían carreras en el Departamento de Bomberos de San José, aunque algunos trabajaron temporadas en los departamentos de bomberos de Gilroy, Santa Clara y Redwood City. Todos los bomberos sirvieron durante al menos una década, y algunos trabajaron más de 30 años. Habitualmente llevaban a sus asistentes a casa para lavarse, lo que podría exponer a sus familias a PFAS.
Cuando George Vega, un veterano de 32 años de los departamentos de bomberos de Redwood City y San José, se enteró de los niveles de PFAS en su sangre, ya había luchado contra el cáncer de próstata durante varios años. Vega se unió a SJFD en 1981 y se retiró en 2006.
“Es difícil saber que no soy el único”, dijo Vega. Su hijo, un capitán del departamento de bomberos, padece la enfermedad de Crohn. “Asumimos grandes riesgos para salvar vidas, pero uno siente que está protegido cuando entra en un incendio. El último riesgo en el que piensas es que el equipo te enferma ".
Varias empresas nombradas en las demandas afirmaron que actuaron de manera responsable al fabricar productos que contenían PFAS.
“3M actuó responsablemente en relación con productos que contienen PFAS y defenderá vigorosamente nuestro historial en este caso”, dijo el portavoz de 3M Sean Lynch en un comunicado a San José Spotlight.
Kathleen Cantillon, portavoz de Tyco y Chemguard, le dijo a San José Spotlight que la compañía "actuó de manera apropiada y responsable".
“Hacemos nuestras espumas de acuerdo con estrictos estándares militares, y los bomberos civiles y militares de EE. UU. Han dependido de ellos durante décadas”, dijo Cantillon. "Defenderemos enérgicamente esta demanda".
Carrier y Kiddie se negaron a comentar citando el litigio pendiente. Las otras 22 empresas no pudieron ser contactadas de inmediato para hacer comentarios.
Un estudio realizado en 2016 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reveló que los bomberos tienen mayor probabilidad de ser diagnosticados con cáncer que la población general. El cáncer es la principal causa de muerte en esta profesión.
Si bien un estudio de 2020 atribuyó las altas tasas de diagnóstico entre los bomberos a la inhalación de humo, los incendios y la inhalación de partículas procedentes de escombros en combustión, una cantidad creciente de investigaciones —principalmente de un estudio plurianual de la Universidad de Notre Dame de 2020— ha trasladado al menos parte de la culpa a los trajes de protección y a la espuma extintora que contienen PFAS.
Los bomberos y representantes de los acusados comparecerán ante un juez de la corte superior en San Francisco en agosto. Los demandantes esperan recibir una compensación monetaria de los fabricantes de equipos.
“He sufrido mucho por esto”, dijo Mauldin. "Pero la parte que realmente me dispara es que los que se suponía que debían protegerme fallaron miserablemente".
Puedes contactar con Lloyd Alaban en [email protected] o seguirlo en Twitter en @lloydalaban.
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