Un monumento conmemorativo de la Guerra de Vietnam brinda consuelo a los veteranos de Cupertino.

Dennis Whittaker soñaba con traer el monumento a los veteranos de Vietnam a Cupertino.

Tras haber servido como jefe de pelotón en la guerra de Vietnam y haber perdido a tres compañeros en una misión fallida, sintió la necesidad de traer el muro a su ciudad natal para honrar su memoria. Después de más de un año de planificación y de recaudar 13,500 dólares para la instalación del muro itinerante, la réplica de 360 metros de largo y 8 metros de alto llegó a Cupertino.

Se trata de una réplica al 80% del muro que existe en Washington D.C., donada por America's Freedom Tribune, y en ella figuran los nombres de los soldados estadounidenses que murieron sirviendo en la Guerra de Vietnam. La última vez que Cupertino tuvo un muro conmemorativo de Vietnam fue hace aproximadamente 15 años.

El muro se instaló el miércoles en el Parque Memorial de Cupertino y se retirará el sábado después de las 11:30 de la mañana. Ver los nombres de los hombres de Whittaker grabados en el muro le ha brindado una sensación de cierre y paz.

“Para mí es muy significativo que esto me permita sentirme cerca de aquellos con quienes estuve en combate durante seis meses”, dijo Whittaker a San José Spotlight. “Les muestro constantemente a mis hijas y a mis nietos dónde están mis compañeros en el muro. Los señalo. Los toco. Tengo muchos conocidos de mi edad que son veteranos de Vietnam, y espero ayudarlos también a encontrar la paz interior, para que podamos saludar a nuestros compañeros en el muro”.

Whittaker, de 80 años, mide aproximadamente 6 metros. Bromeando, se hace llamar "Dennis el Travieso" y "el teniente más afortunado que jamás conocerás". Habla de las siete veces que debería haber muerto en combate.

Una de esas ocasiones fue el 27 de julio de 1971, cuando tenía programada una misión, pero su superior lo apartó de ella para que trabajara como ayudante de un general. Otro jefe de pelotón, John Albert Gross, lo reemplazó. Cuando el helicóptero que transportaba a Gross y su equipo despegó, aterrizaron en una zona minada, lo que provocó la muerte instantánea de Gross. Whittaker había compartido unas cervezas con él unos días antes en un espectáculo de la United Service Organizations, donde tocó The Doobie Brothers, una banda formada en San José.

“Era un hombre magnífico”, dijo Whittaker. “Se acababa de casar”.

Otra vez que escapó de la muerte fue el 31 de julio de 1971, cuando sus compañeros, Randy Lee Kaylor, Robert Anthony Piper y Richard James Duplessis, fueron enviados a una misión para combatir al Viet Cong, el ejército guerrillero comunista. Fueron el primer helicóptero en aterrizar en una zona plagada de minas. Los tres murieron en una emboscada. Si Whittaker no hubiera estado trabajando como ayudante del general, habría estado en el campo de batalla liderando a sus hombres.

“Pienso en ellos en las fechas exactas en que fallecieron”, dijo Whittaker. “Siempre serán mis hijos, así que tengo que cuidarlos. Por eso traje el muro aquí”.

La organización de veteranos American Legion Post 642 ayudó a patrocinar el muro, aportando 2,000 dólares. Arturo Thiele-Sardina, responsable financiero del grupo, dijo que una de las razones por las que querían traer el muro a Cupertino es por la gran cantidad de veteranos de la guerra de Vietnam.

En el condado de Santa Clara residen cerca de 40,000 veteranos , de los cuales 13,800 pertenecen a la época de la guerra de Vietnam.

“(El muro) es un recordatorio firme y vívido de que la libertad no es gratuita”, dijo Thiele-Sardina a San José Spotlight. “Tiene un precio, y cuando ves el muro, es el precio humano: el de aquellas personas que dieron su vida por su país”.

Thiele-Sardina afirmó que los nombres grabados en el muro de quienes perdieron la vida solo representan una parte del costo. Quienes sobrevivieron a la guerra cargan con otras heridas, ya sean lesiones físicas como cuerpos mutilados o las heridas invisibles del trastorno de estrés postraumático.

“Como estadounidenses, tenemos la obligación de cuidar de esos veteranos durante el resto de sus vidas”, dijo.

Alrededor de 58,220 soldados estadounidenses murieron en la guerra, y otros 300,000 resultaron heridos. Aproximadamente 2.7 millones de estadounidenses fueron desplegados para luchar en Vietnam, y más de 8.7 millones sirvieron en las fuerzas armadas durante el transcurso del conflicto.

Se estima que hoy en día viven alrededor de seis millones de veteranos de la guerra de Vietnam.

Thiele-Sardina cree que Estados Unidos está tratando bien a los veteranos ahora, en comparación con la época en que los veteranos de Vietnam regresaron a casa y fueron rechazados debido a la visión del país sobre la guerra fallida.

“En general, Estados Unidos y nuestros legisladores reconocen la importancia de los veteranos y el papel que desempeñan”, afirmó. “Sin embargo, seguimos teniendo un grave problema con los veteranos sin hogar. Muchas organizaciones de veteranos están colaborando con las comunidades locales para intentar reducir este problema y brindarles la atención necesaria”.

El año pasado, la población de veteranos sin hogar del condado de Santa Clara alcanzó un hito . El número de veteranos sin hogar descendió a su nivel más bajo desde que se inició el seguimiento hace 20 años, situándose en 378 personas, según el último recuento puntual.

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